– Нуль-переход завершен! – отрапортовал Жук-Помощник, браво растопырив усы.
– Приехали, – сказал Патрик Бинг и потянулся. – Помаши солнцу своей новой родины, высочество. Скоро будем на месте.
* * *
«Леди Удачи» так быстро совершила орбитальный виток, что Роберт не успел как следует рассмотреть сине-зелено-белый шар внизу. Рассветное сияние ударило в глаза, купол рубки погасил его, снова сделавшись матово-серым, и Жук-Помощник доложил об успешном приземлении.
– Чудненько, – кивнул ему Патрик. – Свободен.
Жук-Помощник приподнял шляпу, помахал лапкой и исчез, а разведчик убрал свои страховочные ленты, встал и сверху вниз посмотрел на Роберта.
– Я поставлю маяк. Сиди здесь.
– Зачем маяк? – тут же спросил Роберт.
– Чтобы твой папаша знал, куда направлять свою колымагу.
– Я вам помогу! – Роберт попытался вскочить, но ленты его удержали. – Мистер Бинг, можно мне с вами?
– Сиди здесь, я сказал! Без сопливых обойдемся, – отрезал Патлатый Патрик и вышел.
Как только широкая спина разведчика скрылась за дверью, Роберт принялся шарить по сиденью, пытаясь избавиться от страховочных лент.
Люк оказался открыт: наверное, Патрик вышел из корабля, пока Роберт возился со страховкой. За люком стояла ярко-зеленая трава с пушистыми светлыми кисточками, и Роберт долго глядел на эту траву, прислушиваясь к крикам невидимых животных, собираясь с духом, чтобы шагнуть наружу – туда, где все настоящее.
Он сделал очень глубокий вдох… И наконец шагнул.
Постоял, переминаясь с ноги на ногу на неровной земле, тронул пальцем жесткую кисточку и сделал еще один шаг, и еще… Травяные дебри были ему по пояс и пахли так резко, как никогда не пахли цветы в оранжереях «Твердыни».
«Леди Удачи» опустилась на прогалину между высокими кустами, на которых краснели крупные ягоды. В листве кто-то шебуршал и попискивал, впереди в кустах была брешь, за ней виднелось поле без конца и края.
Роберт застыл, пытаясь вобрать в себя шквал неведомых запахов, звуков, красок, свыкнуться с небывалым ощущением открытого пространства, от которого перехватывало дыхание и сердце стучало не в такт. Потом запрокинул голову. В голубом небе, таком высоком, что это казалось сбоем дизайнерской программы, висели бело-серые, золотистые по краям громады…
– Что ты тут делаешь, нитуб тебя сожри?! – грянул сзади голос Патлатого Патрика.
Оказывается, дикий разведчик только что вышел из корабля и теперь стоял за спиной мальчика.
Роберт подскочил, но продолжал завороженно таращиться вверх.
– Что там такое, мистер Бинг?
– Небо. С облаками. Ты что, и облаков никогда не видел?
– Видел… Но почему они такие?
– Нормальные кучевые облака. А тебе какие надо – в виде голозадых младенцев, как в вашей гостиной?
– Такие грома-адные… – прошептал Роберт.
– Топай обратно на корабль и жди меня там, понял? – Патлатый Патрик, держа под мышкой черный матовый цилиндр, опоясанный двумя рядами кнопок, бесцеремонно отпихнул Роберта в сторону. – Иначе свяжу.
– Уже. Я уже на корабле!
Роберт прыгнул обратно в люк и, стоя сразу за комингсом, стал наблюдать, как Патрик шагает к просвету между кустами (трава приминалась под его ногами и тут же вставала снова). Недалеко от просвета дикий разведчик остановился, опустил цилиндр на землю, нагнулся и начал что-то с ним делать.
– Зачем вам маяк? – окликнул Роберт. – Почему вы просто не дали папе координаты?
– Сгинь, мелочь болтливая! – обернувшись, рявкнул Бинг. – А не то…
Что с ним сделают, если он не сгинет, Роберт так и не узнал – в кустах раздался громкий треск, под неправильные облака взвились инопланетные черные птицы, и на прогалину с топотом, от которого задрожала земля, выбежали два чудовища размером с носорогов в голографическом зоопарке «Твердыни». Лапы с плоскими ступнями разбрасывали клочья травы, из широких челюстей торчали изогнутые клыки, свирепые глазки поблескивали из огромных наростов на мордах, наросты поменьше усеивали безволосые серые бока.
– Чтоб тебя!!! – заорал Патрик и побежал к кораблю.
Чудовища зафыркали, замотали головами и тяжелым галопом припустили вдогонку.
– Быстрее, мистер Бинг! – завопил Роберт, прыгая в проеме люка.
Патрик на бегу выхватил бэтганы и выстрелил с правой руки.
Из дула вырвалось облачко черных точек, которые мгновенно увеличились и – да, дикий разведчик не соврал! – превратились в летучих мышей. С тонким пронзительным писком мыши ринулись навстречу чудовищам и облепили головы клыкачей, терзая их коготками, норовя добраться до глаз и ноздрей, забиваясь в полукруглые уши.