Проснулся он буквально через несколько минут, но от Гастрода за это время не осталось даже следа.
А издалека, из самой глубины леса доносился одинокий волчий вой.
И, возможно, в те минуты не было на свете ничего тоскливее этого воя.
ПОРУЧЕНИЕ
Зоран сидел за столиком в своей просторной, обставленной со вкусом, но без излишеств комнате, пил вино и время от времени поглядывал в окно, как вдруг кто-то, бесцеремонно зайдя без стука, прервал его одиночество.
Зоран и сам был довольно крупным мужчиной: внушительного роста, и притом угрожающе мускулистым, но на фоне зашедшего к нему в комнату человека он своими размерами напоминал разве что подростка. Гость был настоящим гигантом, и при первом взгляде казалось — надвигался на сидящего за столиком Зорана подобно громадному, угловатому куску горной породы: такой же большой и твердый, такой же способный раздавить, если вдруг обрушится на что-нибудь живое, не совладав с продиктованной габаритами неуклюжестью. Ощущение это, однако, было обманчивым, ведь при внимательном рассмотрении становилось очевидным, что тяжеловесность вошедшего абсолютно не сковывает его движений: плавные, ловкие и тихие, они походили чем-то на движения пусть и могучей, но пантеры.
Почти все черты гладко выбритого лица этого мужчины выдавали в нем человека властного, храброго, эгоистичного и хитрого. Волосы на крупной, под стать телу, но идеально пропорциональной голове были светлыми и коротко стриженными.
Одет мужчина был в точности так же, как принято в Ордене, где он был магистром: во все черное.
Подойдя к столику, за которым сидел Зоран, он приземлился на свободный стул, доброжелательно улыбнулся и заговорил:
— Как ты, Зоран? — его голос был низким и чрезвычайно гулким.
— Бессонница замучила, — Зоран встрече не обрадовался. Он хмурился и сжимал губы, полный негативных эмоций от воспоминаний о Ярре, убитых в ней много лет назад крестьянах и несчастном Рудольфе ван Пацифоре. А еще — ненавистном Гастроде. Этот таинственный демон был самым мутным образом, самым нечетким и сомнительным воспоминанием о том дне, и Зоран сомневался даже, что Гастрод вообще существовал. Скорее всего, Зоран просто его придумал, чтобы найти себе хоть какое-то оправдание. И, само собой, он никому о демоне не рассказывал.
— И ты решил найти утешение на дне бутылки?
— Нет, просто она хороший собеседник. Умеет слушать и не задает вопросы.
— Раз ты ищешь благодарного слушателя, значит, тебе, полагаю, есть что рассказать. Можешь поделиться со мной, если хочешь.
— Нет, Конрат, не хочу.
Конрата, однако, не сильно это расстроило, и он просто подметил:
— Ты стал сентиментальней, брат мой. И чересчур много думаешь.
— Мы все меняемся, и все время от времени думаем.
— Да, но твои мысли, похоже, скверно на тебя действуют. Нальешь мне вина?
— Конечно.
Зоран налил вина в пустой кубок и протянул его Конрату. Тот, взяв сосуд в руку, повращал его несколько секунд, наблюдая за движением внутри алой жидкости, и произнес:
— Выпьем за встречу, брат.
— Да, — услышал он короткий ответ.
Братья выпили, после чего Конрат заговорил снова:
— Как прошел контракт на Дункана?
— Ты прекрасно знаешь, как: барон мертв.
— Хотелось бы услышать от моего брата подробности. А то я уже начинаю забывать, насколько прекрасным оратором ты можешь быть.
— Рутина не заслуживает красноречия. Всё прошло как обычно: подлец, как всегда, дрожал от страха перед смертью, а наниматель, как всегда, понял в конце, что не обрел ничего, кроме пустоты и отчаяния.
— Тебе не нужно об этом переживать. Следуя миссии Ордена, ты избавил мир от работорговца, исполнил свой долг. Кроме того, нельзя не принять во внимание и тот факт, что мероприятие вполне окупилось.
— Да уж, окупилось. Потому что заказчик, следуя известному обычаю всех заказчиков, не постеснялся отдать последнее.
— Это их выбор, Зоран. В отличие от нас, он у них хотя бы есть.
Они замолчали. Зоран за несколько глотков почти осушил свой кубок, Конрат же с видом профессионального дегустатора отпил совсем немного, после чего возобновил беседу:
— Тебя довольно долго не было.
— Мне нужно было отдохнуть… от всего этого.
— Я не осуждаю тебя, и даже нахожу твой отдых вполне уместным. За это время все равно не произошло ничего интересного. Но ты вовремя вернулся: предсказываю, что скоро у нас будет контракт.