***
15 мая «южанам» наконец-таки удалось захватить весь правый берег реки Саскуэханна в районе Гаррисберга. Группировке с другой стороны удалось блокировать город, окружив восемь отборных дивизий противника, в том числе уже ставшую легендарной дивизию Спенсера Рапоне, быть может, лишённую отныне помощи извне, зато не растерявшую желания сражаться и побеждать.
Не знаю, уместно ли подобное сравнение, но в свете сложившейся оперативной обстановки битва за Гаррисберг чем-то напомнила мне Сталинградскую. Как и там, город на берегу большой реки, окружённая со всех сторон группировка и попытки деблокировать оказавшиеся в огненном кольце части.
Весь день 16 мая «северяне» не прекращали попыток прорваться к своим. Видеть бы вам это своими глазами, как тысячи танков и самолётов, сотни тысяч пехотинцев рвались навстречу окружённым со стороны Балтимора и Филадельфии, теряя последние боеспособные резервы. О, да! Вот это была настоящая современная война, которую не сможет воплотить в цифре даже самый лучший симулятор боевых действий. Каждую минуту стороны обменивались ударами артиллерии и авиации, сбрасывая друг на друга тонны смертоносного металла, не жалея друг друга, не давая противнику закрепиться на позициях, если они уже были заняты или отвоёваны вновь.
Я наблюдал за этим торжеством смерти с высотки, на которой располагался командный пункт дивизии. Видел воочию, как огромные массы людей и техники идут стенка на стенку, кружась в вальсе безумия и исступления, не желая сдаваться, дарить противнику победу. Слишком многое было поставлено на карту, слишком много крови товарищей пролито, чтобы отступить. «Южане» слишком долго добирались до своей цели, а «северяне» понимали, что с захватом Гаррисберга об организованной обороне восточного побережья придётся забыть. Никто не желал поднимать белый флаг, не жалел ни себя ни других. История Америки, а может и всего мира решалась здесь и сейчас в битве за Гаррисберг. А я ещё наивно думал, что по уровню ожесточённости и потерь с обеих сторон бойню за Детройт уже никакая другая не переплюнет. Как же я ошибался!
Хотелось бы похвалить генерала Рассела, получившего пару дней назад звание «фельдмаршала Свободы». Он не давал противнику передышки, искал слабые места в обороне, проводил мощные и умелые фронтальные и фланговые удары. Но, увы, у него не осталось резервов. И так после захвата промышленных центров скудное число бронетехники и авиации словно растаяло на глазах. Пехотинцы, признаюсь, были смелыми ребятами, но молоток никогда не сравнится с кувалдой. Атаковать одной только пехотой, теряя последние резервы, было глупо. Так что к концу дня «северяне» откатились на восток, оставив всяческие попытки деблокировать Гаррисберг.
На рассвете 17-го числа я посетил поле боя. Могли ли помыслить генералы Грант, Ли и Шерман, что потомки переплюнут результаты битвы при Геттисберге в разы? Всё поле боя было усеяно трупами, наваленными друг на друга так, что невозможно было ходить не спотыкаясь. Казалось, я оказался в аду. В один момент, проходя по трупам, меня схватила чья-то рука. Перепугался и упал, а из-под мёртвых тел вылез получивший пару пуль в корпус солдат «северян», весь в крови, саже и грязи. Он хрипел, пытаясь орать от пережитого днём ранее ужаса, не мог связать вместе и пары слов, так как еле дышал. Оглядывался вокруг с натуральным взглядом бешеной собаки, потеряв, казалось, последние остатки человеческого разума. Но это только на первый взгляд. Он видел шевроны и понял, что оказался в плену. И ничего лучше в голову не пришло этому бедолаге, чем достать из подсумка гранату и выдернуть чеку. Но не успел. Меткий выстрел полковника Фицджеральда из револьвера мигом оборвал жизнь этого несчастного парня, павшего навзничь с алой дырой вол лбу и дуплом диаметром с яблоко на выходе. На лице его более не было ничего, кроме удовлетворения, что для него всё, наконец, закончилось. То, что пережить и врагу не пожелаешь.
Земля, изредка проступавшая из-под усеянных трупов, казалось, до сих пор была раскалена от снарядов, ракет и бомб. По некоторым участкам ходить было просто опасно, потому что то и дело через каждые несколько сантиметров в чернозёме зияли обуглившиеся куски металла, острые, как бритва. Со стороны «южан» в тот день было выпущено столько снарядов, что для их транспортировки понадобилось около тысячи вагонов. Последние запасы, бывшие в наличие у «южан». План их был крайне прост: создать перед противником стену огня, через которую он не решится пройти, но у тех не было других вариантов. Убери трупы и сгоревшую технику, и наверняка увидишь лунный ландшафт, до такой степени эта бедная земля была перепахана. Бой происходил на нескольких огромных полях, через которые проходили шоссейные трассы, ведущие к городу. По бокам располагались леса, которые «южане» жгли напалмом, дабы у противника не осталось никаких вариантов, кроме как лезть по открытой местности. Только бы вы видели… Ещё вчера зелёные, стройные, высокие, красивые ели, сосны, липы, секвойи и дубы теперь представляли собой натуру для съёмок фильма в жанре пост-апокалипсис. И зря боялись угрозы вулкана Йеллоустоун или астероида Апофиз футурологи и голливудские сценаристы. Человек и сам отлично справился, уничтожая не только себе подобных, но и всё вокруг. Лишённый милосердия и сострадания, с упоением сжигавший древние леса ради победы над врагом, а по сути победы смерти над жизнью.