Аннотация:
Странные вещи начинают происходить в империи Гильдерлэнд, после десяти спокойных, мирных лет: жестоко убивают известного торговца, обвинив в этом его сына; в столице империи орудует таинственная банда, сумевшая в короткие сроки захватить власть над всей теневой деятельностью города. Вдобавок, там же появляется оборотень, который, по непонятным причинам, нападает только на гвардейцев из городской гвардии. Стоит копнуть лишь немного, и становится понятно, что за всем этим скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд. Принцип Ящерицы - первый том запланированной трилогии.
ПРОЛОГ.
В свои сорок два, Мервид объездил, пожалуй, весь Загрус. Он гордился тем, что повидал знаменитую Долину Водопадов в Ампере, испил ледяной воды из озера Дар, в Меллории, был у подножия Диарна - высочайшей горы Нибераля и всего Загруса. Так же, Мервид стоял внутри легендарной Башни Титанов, а этим могут похвастать немногие. Мервид - мог. И хвастал. Ведь за двадцать три года безупречной службы у правителя Эльмрейда, лорда Гестиля Меррифаля, ему полагались многие привилегии. Мервид Хойн был гонцом. Лорд Меррифаль, принял Мервида на службу аккурат в тот год, когда возглавил свой Дом1 и родную провинцию. Времена тогда были сложными, после смерти отца Гестиля, лорда Айреса Меррифаля, некоторые лорды Эльмрейда попытались оспорить права Меррифалей на управление всей провинцией. Но, тридцатилетний лорд Гестиль Меррифаль (не без помощи Мервида) удержал власть в своих руках, попросив помощи у императора. И Дом Меррифалей, как и прежде остался главенствующим. Хотя тогда, даже молодой Мервид понимал, насколько тяжело было его повелителю просить помощи у императора. Он видел лица и императора и его советников, после того как зачитал им прошение лорда Меррифаля, стоя в самом центре Большого зала императорского замка. Видел, какими взглядами они обменивались, усмехаясь. И Мервид понимал почему. Дело было в следующем. Еще семьсот лет назад, в то время когда нынешние провинции империи Гильдерлэнд были отдельными, независимыми королевствами, тогдашние Дома Раллов и Меррифалей враждовали. Затем, юный Шарин Ралл вторгся в соседние королевства со своей армией (молодой полководец правил Бельгорией - на тот момент самым сильным и самым большим королевством континента), развязалась война, в итоге которой и была основана империя Гильдерлэнд. Завоеватель выбрал подходящий момент для своей экспансии - тогда, между крупнейшими королевствами Загруса был серьезный разлад. Шарин Ралл провозгласил себя императором, а все восемь королевств Загруса превратились в провинции (девятая провинция появилась чуть позже). Дом Меррифалей дольше других сопротивлялся завоеванию бельгорцев во главе с Раллом, но, все было безуспешным. Меррифали сдались. Однако, ненадолго. К моменту прошения лорда Гестиля, дом Меррифалей совершил уже четыре восстания, последнее из которых унесло жизни более трех тысяч человек. Это восстание начал прапрадед лорда Гестиля, Корин Меррифаль. В наказание за это, тогдашний император Джейсон Ралл согнал Меррифалей и их лордов с земель Гильдерлэнда, на остров Эльмрэйд прилегающий к Загрусу, сделав этот остров девятой провинцией. Родную Меррифалям Меллорию, император отдал Дому Айвенов, и тем самым навсегда разжег ненависть между этими двумя Домами. Несколько раз, лорды Эльмрэйда пытались вернуть родные земли, но император был непреклонен. В общем, несмотря на все разногласия между лордами Меррифалями и Раллами, император помог лорду Гестилю удержать свое правление. С тех пор, прошло уже двадцать три года. А Мервид Хойн, за своевременную доставку важнейшего сообщения был щедро вознагражден и с тех пор его жизнь круто изменилась. Начались разъезды, путешествия, далекие края - все то, о чем юноша всегда мечтал. Он любил свою работу и очень ею дорожил. Когда Мервиду было двадцать три, он познакомился с Мари - симпатичной девушкой, живущей в Саргии. Молодые люди поженились спустя два месяца. Мари всегда гордилась своим мужем, понимая, что лорд Меррифаль доверяет ему очень ценные сведения, посылая на задания в самые разные уголки империи. Но при этом, девушка очень волновалась за Мервида и, стоило тому задержаться на несколько дней сверх намеченного графика, она не отходила от окна их уютного домика, кусая от волнения губы. Пошли дети: близнецы Кевин и Дэвин, затем дочь Айрра. После рождения третьего ребенка, Мари все чаще стала уговаривать мужа оставить службу и уехать в Саргию. К ней вскоре присоединились близнецы, и Мервид наконец сдался и попросил у лорда Меррифаля отставки. Семейство Хойнов переехало в Саргию и поселилось в старом доме отца Мари, который был построен вблизи крупного города Ниссада. Мервид за годы службы накопил достаточно средств, для того чтобы построить придорожный трактир "Золотая кружка", в тени стен города. Дело шло хорошо, немало путников останавливалось в "Золотой кружке", прежде чем войти в Ниссад. Несмотря на успех, несмотря на то, что Мервид стал чаще проводить время с семьей, он очень скучал по прежней работе и постоянно вспоминал о былых разъездах, сидя за стойкой своего трактира. Поэтому, он очень обрадовался, когда ему представился шанс вновь взять на себя обязанности гонца. Такую возможность Мервиду предоставил Рилл Айдел, а если конкретнее, его работодатель, господин Каспер Ангрель. С Риллом, Мервид познакомился в первый же день переезда в Саргию. Риллу Айделу было под пятьдесят, крупный мужчина, всегда гладковыбритый, с легкой улыбочкой на губах и солидным брюшком. Он служил управляющим в замке местного богача, который владел обширной территорией к северу от Ниссада. Мервиду не раз доводилось слышать от посетителей о том, что лорд Икель Ноард, который правил в городе, ненавидит господина Ангреля. Все из-за того, что Каспер выкупил свои теперешние земли у отца лорда Ноарда, так как тот крупно задолжал Независимому банку Брекретов. А то, что братьям - банкирам нужно платить вовремя, знали все. В противном случае, с должником могло случиться что-нибудь крайне неприятное...и, если теперь взглянуть на карту близлежащей местности, то сразу видно, что владения Каспера Ангреля находятся прямо посреди земель лорда Ноарда. Лорд ненавидел господина Ангреля, но ничего не мог поделать, тем более, ссора с богатеем могла навлечь на Икеля Ноарда крупные неприятности, в лице правителя Саргии Байкорна Талленбэйра, который был хорошо знаком с Каспером Ангрелем. Некоторые поговаривали, что лорд Ноард ничего не может поделать против господина Ангреля по другим причинам. Как бы там ни было на самом деле, но Рилл Айдел никогда не болтал об этом. Он захаживал в трактир примерно два раза в неделю, посидеть с Мервидом, пропустить стаканчик - другой вина, послушать истории о странствиях трактирщика. Но в тот самый день, все было несколько иначе.
Рилл, заявился поздно ночью, Мари с детьми были уже наверху, а последний посетитель покинул "Золотую кружку" часом ранее. Мервид и сам уже собирался немного подремать, но услыхав приближающуюся лошадь, подошел к двери. Он увидел за окном Рилла Айдела, который спешившись у трактира, заторопился внутрь, со всей возможной для его веса скоростью.
- Рилл, в чем дело? - тут же спросил Мервид и помог приятелю присесть на ближайший стул.
- Нужна...твоя помощь, - пытаясь отдышаться, произнес толстяк и жестом попросил воды. Складывалось ощущение, что Рилл добирался до трактира не на лошади, а на своих двоих.
Мервид налил ночному гостю воды в большой, позолоченный кубок и дождался, пока тот допьет до дна.
- Ну? - спросил Мервид, когда Рилл поставил кубок на стол. - Выкладывай, в чем дело?
- Прости, что вот так врываюсь, но дело очень важное.
- Это ведь трактир, - усмехнулся Мервид.
- А...ну да...слушай, Мервид, господину Ангрелю нужно срочно отправить кое - что в имперский замок...знаю, ты давно уже не гонец...
- Погоди друг, погоди, - остановил Рилла трактирщик. - Ты ведь понимаешь, я не могу. В Ниссаде полно хороших гонцов, они быстро доставят посылку куда нужно.
Рилл тут же замахал руками.
- Господин Ангрель не может полагаться на городских гонцов, ему нужен человек быстрый, опытный, знающий свое дело...