- Уверяю, для подобных рассуждений моего опыта более чем достаточно, - Мор-Гран вновь улыбался, однако его голос слегка дрожал.
- Я лишь хотел сказать, - ответил Аарон Крифт, - что император назначил меня военным советником, поэтому позвольте мне разбираться с вопросами имперской гвардии.
Лоран вздохнул. Он не посещал заседания Совета уже три года, но ничего за это время не изменилось. Как и тогда, собрание начиналось с перепалки лорда Мор-Грана и Аарона Крифта (а также Артимуса и кэрра Хильдиса), единственным отличием являлся предмет спора. Обычно принц принимал сторону военного советника и включался в словесную перепалку с ненавистным сенешалем. В тот раз он планировал поступить так же, и уже открыл было рот, но император его опередил.
- Довольно, - негромко произнес он, и советники тут же замолчали, ограничиваясь лишь испепеляющими взглядами, направленными друг на друга.
До этого момента, Уильям Ралл молча наблюдал за спорщиками, барабаня пальцами по столу.
- Ты возглавишь имперскую гвардию, - сказал он сыну. - Займись ими, сделай так, чтобы я больше не слышал ни о каких нарушениях с их стороны. По городу расползаются слухи о каких-то бандах из Старого Розервута, которые чересчур много о себе возомнили. Пора, наконец, приносить какую-нибудь пользу городу. Крифт введет тебя в курс дела. Он утверждает, что у тебя все получится.
"Будто до этого, ты предоставлял мне такую возможность" - хотел ответить Лоран, но решил промолчать.
- Как прикажешь, отец. Я могу идти?
- Нет, не можешь, - ответил Уильям. - Отныне, будешь присутствовать на всех советах до конца.
Лоран удивился такому решению, но предпочел не задавать вопросов, а просто досидеть до конца. Ему не терпелось, наконец вернуться в покои и написать письмо своему другу, Гестилю, поделиться с ним своим назначением. Но, раз император приказал, необходимо было остаться, при этом, не принимая никакого участия в обсуждениях текущих дел империи. Лишь два часа спустя, принц покинул Совет вместе с Аароном Крифтом.
2.
- Твоя работа? - спросил Лоран, как только они оказались в коридоре.
- Да, мой принц, я постарался, - с легким поклоном ответил военный советник. - Думаю, ты понимаешь, чего мне это стоило.
Лоран негромко рассмеялся. Выйдя из зала заседаний, он словно сбросил с себя груз, расслабился, стал самим собой. В присутствии императора, он всегда напрягался, ему становилось некомфортно. В последнее время, он вообще старался при отце молчать, так как тот цеплялся к каждому слову принца, а препираться Лорану надоело. Особенно, перед всем Советом, потому как Уильям Ралл становился в сто раз злее, когда его сын принимался с ним спорить на людях.
Лоран с самого детства уважал Аарона Крифта, который впоследствии стал одним из его друзей, коих надо сказать, у него было совсем немного. Военный советник в молодости был известным воином, побывавшим во множестве сражений. Затем, он получил две стрелы в ногу и навсегда остался хромым. Аарон устроился преподавать в Военную академию Розервута, и вскоре император пригласил его в свой Совет. Он всегда принимал сторону принца, в то время когда Лоран посещал заседания Совета. И он же, учил принца воинскому искусству индивидуально, после того как Уильям Ралл запретил сыну поступать в Военную академию.
- А ты уверен...что я справлюсь? - спросил Лоран, пока они неторопливо пересекали коридор. - Думаю, ты бы без труда нашел более достойного кандидата на этот пост.
- Конечно, ты справишься, - Аарон махнул рукой. - Я в тебе ничуть не сомневаюсь. К тому же, докажешь отцу что ты не пустое место.
- Хм, боюсь, его мнение на этот счет не изменит ничто, - с сомнением ответил Лоран.
Наедине, принц и советник всегда общались как обычные приятели, без официального обращения.
- А ты попробуй, - опираясь на красивую резную трость, сказал Аарон. - У тебя есть потенциал, ты был у меня одним из самых одаренных учеников. К тому же, можешь злиться сколько угодно, но ты сын своего отца, и ты не можешь отрицать тот факт, что все Раллы прирожденные лидеры.
- Ну, ты загнул, - Лоран похлопал советника по плечу. - Не удивлюсь, если стану исключением...
- Ты ошибаешься, мой принц, - твердо сказал Аарон Крифт. - Я убежден, ты сумеешь навести порядок в нашей имперской гвардии. Тем более, ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Приготовься, тебя ждет много работы, Лоран.
Они подошли, наконец, к лестнице, и столкнулись там с запыхавшимся кэрром Хильдисом, который направлялся к залу заседаний, чтобы сообщить Совету о том, что лорд Карвирсон только что скончался...
ЗНАКОМЬТЕСЬ, КРИСТИНА.
Питер и Амелия Орэм были известны по всей империи. Он, кавардель - один из девяти высших генералов имперской гвардии, по одному на каждую провинцию Гильдерлэнда. Питер возглавлял гвардию в Ампере, за свою тридцатилетнюю карьеру он сумел стать живой легендой, начав свой путь простым гвардейцем. Его жена тоже служила в имперской гвардии, там же, на Юге. Она стала первой женщиной в истории, дослужившейся до звания капитана, и на момент знакомства с Питером, руководила гарнизоном в Маврире - столице Ампера. Правда после их свадьбы, Амелия оставила службу и вскоре родила Питеру первого сына - Дэвида. Через два года у Орэмов родился второй сын - Мартин, а еще через три дочь - Кристина. Все трое пошли по стопам родителей, но именно Кристина больше остальных мечтала о том дне, когда появится возможность надеть на себя черный плащ имперской гвардии. Девочек, в Военную академию принимали с шестнадцати лет (мальчиков на год раньше), и к этому возрасту, Кристина не могла даже думать ни о чем другом. Она до дыр зачитала подаренные отцом книги о приключениях амперских гвардейцев, написанные бывшим солдатом Джозефом Бикти. Амелия много раз говорила дочери, что истории Бикти не стоит воспринимать всерьез, мол, в реальности, жизнь имперских гвардейцев не столь проста и безоблачна, однако девочка мыслями давно пребывала в Розервуте. Питер Орэм был страшно горд дочерью, он с удовольствием рассказывал ей истории из своего прошлого, частенько приукрашивая их, и ставил Кристину в пример мальчикам, которые не горели энтузиазмом сестры. Если Дэвид и Мартин планировали после обучения вернуться в родной Ампер, то Кристина мечтала перебраться на службу в Ширрем - восточную провинцию, пожалуй, самое опасное место на всем континенте. Тамошние населенные пункты соседствуют с руинами некогда величественных городов Титанов, в которых таится опасность для любого, кто осмелится туда войти. Дикие непроходимые леса, тянущиеся огромной стеной, полны нечисти. В районе старого вулкана Ваарог водятся драконы, притягивающие всевозможных охотников со всего Загруса. Однако, родители девочки и слышать об этом не хотели. Даже Питер, исполняющий любые капризы дочери, в этом вопросе был непреклонен. Ей было уготовано место в столичном гарнизоне - наиболее спокойном и безопасном регионе.
"Скорее самое скучное место в империи" - думала Кристина, но в то же время понимала, что спорить бесполезно.
Конечно, Розервут никак нельзя было назвать "скучным" местом, но девушка имела ввиду другое. Если в Розервуте и других крупных городах столичной провинции гвардейцы несли службу по кварталам, и близлежащим от города территориям, то в других областях Гильдерлэнда дело обстояло немного иначе. Солдаты прочесывали леса, патрулировали обширные окрестности за городом и, если дело было в Ширреме, или на севере, в Ниберале, то с очередного патруля можно было и не вернуться живым. Вследствие этого, розервутские гвардейцы были не в чести у остальных, тем более, после того как пошла мода пристраивать туда на службу сыновей состоятельных лордов. Такие гвардейцы служили в столице несколько лет, затем их повышали в звании и устраивали перевод в другие области, на мелкие руководящие должности. Однако, поступив в академию, Кристина поняла, что дурная слава столичных гвардейцев не совсем соответствует истине. Пусть монстров в Розервуте не водилось, однако...все зависело от района города. Например, в Храмовом квартале, ближе к императорскому Белому замку и правда, было очень спокойно. А вот в Старом Розервуте - районе находящимся на противоположной от Храмового квартала стороне, орудовало не меньше десятка городских банд, члены которых, иной раз, были опаснее того же вурдалака.