Мервид слушал Рилла и чувствовал, как внутри разгорается волнение, как сводит зубы от предвкушения нового приключения. Сколько раз, лорд Гестиль поднимал его с постели среди ночи, поручая важное послание, конверт или посылку. И Мервид тут же собирался, без лишних слов и мчался к пристани или к порталу, а оттуда на материк.
- Слушай, ну нельзя же вот так врываться посреди ночи и просить меня отправиться в такую даль! - воскликнул трактирщик, отгоняя позабытые уже ощущения.
- Прошу тебя, Мервид, ты должен согласиться...портал доставит тебя в Бельгорию, к Ирвирскому лесу, а оттуда до Розервута рукой подать...
Мервид несколько секунд вглядывался в бледное, блестевшее от пота лицо управляющего господина Ангреля и намеревался поставить точку в этом разговоре, но губы его сами произнесли:
- О какой посылке идет речь?
В этот момент, человек, сидевший под окном "Золотой кружки" бесшумно покинул свое укрытие и, распрямившись у дороги, быстро двинулся на запад, оставляя позади себя и город, и придорожный трактир.
2.
Мервид собрался в путь уже на рассвете. Как он и предполагал, разговор с Мари был весьма неприятным, но в итоге ее удалось убедить, хотя попрощалась с мужем она хмуро. У портала гонец-трактирщик был к полудню. Было душно, это лето выдалось особенно жарким и даже о легком ветерке оставалось лишь мечтать. Оставив позади себя Ниссад и окрестные деревушки, Мервид вскоре присоединился к трем странствующим служителям Даллада2, из разговоров которых понял, что они направляются в Ампер. Мервид им не завидовал. Если на западе, в Саргии стоит такая жара, то страшно представить что творится в Ампере - самой южной провинции империи. Но увидев, наконец, арку портала, в окружении кучки людей, он еще больше пожалел жрецов. Да и себя заодно. Привыкнуть к путешествию посредством портала - невозможно. Когда человек входит в эту светящуюся каменную арку, с причудливыми магическими символами, вырезанными на ней, то он мгновенно слепнет, его тело скручивается в трубочку, сужается до размеров маленькой точки. Затем его стремительно бросает вперед, словно запустив из катапульты. Швыряет влево и вправо, хочется кричать - но нет рта, хочется остановиться - но нет ни рук, ни ног, только громкий свист звучит в несуществующих ушах. Потом все так же быстро заканчивается - пассажира выплевывает наружу, к пункту назначения, и выглядит человек при этом крайне глупо - ползает на коленях, судорожно глотая воздух, дико озираясь по сторонам, пытаясь понять, кто он и где он. Затем, потихоньку память возвращается, человек обретает власть над своим телом, встает и бросает большую, круглую монету в широкий железный чан и уходит, как ни в чем не бывало. Монета служила своего рода проводником, ее заряжали волшебники, при помощи заклинаний внедряя в серебряный кружок координаты пункта назначения. Бывали, конечно, случаи когда в портал входили без проводника, но обычно заканчивалось это очень плохо. В лучшем случае, идиот появлялся на другом конце Загруса, в худшем же...его собирали по частям в нескольких местах. Мервиду как-то "посчастливилось" наблюдать подобное. В тот день он должен был доставить письмо на восток, в Ширрем. Он прибыл туда порталом, кое-как отполз подальше, и очень вовремя - через пару секунд арка вдруг разгорелась ярким синим светом, и из него хлынул поток крови, вслед за которым появился человек без головы. Раньше, порталы строились непосредственно в городах, что было весьма удобно для путников (разумеется, для тех, кто мог себе позволить путешествие порталом). Но, триста лет назад, после войны с магами, более известной как Война Меча и Посоха, решено было поставить порталы внегородских стен (к тому времени волшебникам удалось захватить два города, минуя осаду). Вокруг портала ставили невысокое железное ограждение, внутри которого путешественников встречали специалисты, помогая прибывшим прийти в себя, и сориентироваться. Мервид слышал, что специалистами по порталам были люди, которые по каким - либо причинам не смогли окончить обучение в магическом Университете, хотя и обладали достаточным потенциалом. Поэтому, простых основ было достаточно для их обучения обслуживанию порталов и многие несостоявшиеся маги шли на это. К сожалению, таких специалистов было много, а порталов мало... Таким образом, те, кто получал эту работу, держались за нее крепко. Мервид прибыл в Ирвирский лес незадолго до толстого мужчины, который изрядно запачкал свой роскошный амперский костюм. Тут, специалистов было трое: две девушки-близняшки, стройные, симпатичные, в узкой синей униформе, а также пожилой мужчина с всколоченными седыми волосами, квадратным подбородком и хищным носом. Близняшки, пытались привести в чувство прибывшего перед гонцом, - мужчина что-то громко мычал и тряс лысой головой. Третий проводник помог Мервиду подняться с колен.
- С прибытием, господин! - бодрым, никак не вязавшимся с внешностью голосом молвил он. - Не слишком укачало?
- Шпашибо, - Мервид попытался поблагодарить проводника, но не сумел совладать с языком.
- Прошу прощения, но вам нужно отойти, - специалист указал рукой на арку. - Сейчас ожидаются еще путники.
Мервид молча, побрел за ограждение, ступая на нетвердых ногах и оглядываясь по сторонам. Справа открывались бельгорские равнины, впереди далеко виднелся исполинский Розервут - столица империи и самый большой город Загруса. Слева стеной стояли деревья, величественный Ирвирский лес, носивший имя короля эльфов, которые проживали здесь две тысячи лет назад. У любого портала, стоящего неподалеку от крупных городов, имелась застава. Там, можно было пройти досмотр, на предмет запрещенных вещей, а так же приобрести лошадь, или договориться с извозчиком, дабы тот отвез к пункту назначения. Вопреки ожиданиям, путешествие порталом не ограничилось для Мервида временной утратой связной речи и небольшого головокружения. Едва он приблизился к заставе, как его обильно вырвало, прямо на проходящего мимо стражника. Тот, помимо достойных сапожника ругательств наградил гонца подзатыльником, да так, что он ткнулся лицом в землю. Кое-как поднявшись, Мервид оттряхнул свой серый дорожный плащ и побрел дальше. Сердце его бешено колотилось. Он, конечно, понимал, что за несколько спокойных лет жизни растеряет форму, но чтобы так...в былые времена, Мервид настолько часто залезал в проклятый портал, что его вскоре перестало выворачивать наизнанку, лишь голова пару минут шла кругом. Гонец попросил на заставе подготовить для него лошадь и пошел к пункту досмотра. Досматривал Мервида молодой стражник, и, судя по его движениям и пресному лицу, складывалось ощущение, что за это утро он проверил не меньше ста человек. Он лишь на несколько мгновений задержал внимание на большом сером конверте, перевязанном синей лентой, - этому конверту и предстояло попасть на рассмотрение императора. Мервид уже имел дело с подобными посылками. Можно конечно подумать, что глупо передавать сообщения в конвертах, которые можно вскрыть или легко перехватить, нейтрализовав гонца, либо же попросту выкрав. Но, эти самые конверты из грубой серой бумаги с ярко синими лентами - магические. Волшебники наносят на них чары, благодаря которым вскрыть и прочесть их может лишь тот, кому адресовано содержимое. Подобные послания были редкостью, в них чаще всего содержались очень секретные и очень опасные сведения. Пока седлали лошадь, Мервид с легким беспокойством осматривал людей вокруг. Чутье его никогда не подводило, и в этот день, оно подсказывало ему, что чем скорее он прибудет в Розервут, тем лучше. Он не сомневался, что письмо в его кармане было опасным, от него так и пахло страхом. Гонец нервничал, и оттого становилось еще хуже. Раньше он не раз доставлял подобные конверты, пару раз даже ловко избавлялся от преследователей. Теперь он понимал, почему господин Ангрель не попросил кого-нибудь из своих людей доставить письмо, а решил вместо этого обратиться к гонцу с богатым опытом. Ведь, несмотря на то, что Розервут виднелся впереди, до него еще нужно было доехать. А на имперском тракте могло случиться всякое. Особенно к ночи, там, где начинались поля и деревушки за ними. Патрули там появлялись нечасто, а из-за густых деревьев, таких как карликовые Бармундалы, можно было устроить хорошую засаду на одинокого путника. Эти деревья с очень пышными кронами, накрывали листвой почти до земли. Мервид пару раз прятался в таких укрытиях. Но, запрыгивая в седло, гонец знал, как поступить. Эти места он изучил довольно-таки хорошо, поэтому можно было объехать опасный участок, двигаясь сначала вдоль Ирвирского леса, а затем по владениям лорда Ричарда Ракори. Там было более безопасно, патруль исправно ходил там два раза в день, да и на полях лорда Ракори работа кипела допоздна. Мервид поскакал по намеченному маршруту, намереваясь до темноты успеть к трактиру на границе начала земель вышеуказанного лорда. А оттуда, можно было на рассвете поехать дальше, к полудню преодолев больше половины пути. Гонец скакал вперед, мимо мелькали деревья, ветки то и дело задевали его плечо. Быстрая езда и свежий лесной воздух привели его, наконец, в чувство, стерев остатки дискомфорта, вызванного порталом. Постепенно лес редел, вскоре появились первые крестьянские лачуги. Мервид помнил, что в этой деревушке проживали лесорубы, где-то рядом стояла лесопилка, приносящая лорду Ракори солидный доход. Здесь гонец сбавил ход, иначе имелся бы риск сбить кого-нибудь из рабочих или нескольких солдат. Если в Ирвирском лесу и водилась нечисть, то наружу она редко показывалась, однако лорд всегда страховал своих людей, оставляя дежурить трех - четырех солдат. Как Мервид и рассчитывал, до трактира под живописным названием "Радуга" он добрался с наступлением темноты. Бросив взгляд на покосившееся, обшарпанное здание, гонец засомневался в адекватности хозяина этого заведения. Ведь кроме потускневшей, скрипучей вывески со словом "Радуга", на радугу ничего более не указывало. Скорее на замок призрака. Или на заброшенный склеп. К трактиру была пристроена открытая конюшня, где Мервид и оставил коня, вручив его полупьяному конюху. Внутри "Радуги", как и положено большинству бельгорских трактиров, было шумно, многолюдно и пахуче. Преобладали несколько запахов: жареного лука, пива, пота и рамихты - курительной травы, которая стала очень популярна в последние годы. Войдя, Мервид немного постоял, привыкая к свету, после темноты снаружи. Затем, разглядев среди клубов дыма стойку, двинулся к ней, лавируя между столиками и стараясь не врезаться в носящихся официанток. По пути он с гордостью отметил, что его заведение куда приличнее этого. "И это рядом со столицей" - усмехнулся про себя гонец. Подойдя к стойке, он помахал рукой трактирщику - невысокому мужчине с пышными усами. Трактирщик в ответ, смерил Мервида оценивающим взглядом, словно проверяя, кто перед ним, обеспеченный клиент или обычный бродяга, насобиравший мелочи на кружку пива. На оценку ушло не больше секунды, так как было сразу ясно: Мервид Хойн не бродяга. Одежда скромная, но чистая и новая, не потертая - легкий дорожный плащ Мервид приобрел незадолго до этой поездки. Под плащом расшитый камзол - подарок Мари. Лицо выбритое, чистое, только чуточку бледное. Единственной роскошью являлся меч, чья рукоять выглядывала из-под плаща слева. Серебряная гарда, в форме орла - такие мечи были высокого качества, их ковали кузнецы Эльмрэйда, следуя древним эльфийским технологиям. Этот меч был подарком лорда Гестиля. Бродяга себе такое оружие позволить не мог. Трактирщик тут же расплылся в улыбке и легонько поклонился новому гостю.