– Анатолий Евгеньевич, вы понимаете, что подставили под удар всех нас, включая Марину Николаевну, женщину, которую любите?
– Александр, чего вы добиваетесь? Пришли позлорадствовать? Пожалеть? Отругать? Что?.. Давайте заканчивайте побыстрее и уходите. Без ваших нотаций тошно. Все, что вы можете услышать, я давно вашему извергу Никифорову рассказал. – Буков демонстративно отвернулся.
– Я хочу спасти вас, – произнес Бер и увидел, как инженер вздрогнул, но не повернулся. – Не буду лукавить и перейду сразу к делу. Мы решили вас отпустить… к Дробышу.
– Что?! – Инженер уставился на него и часто заморгал от удивления. – Нет, нет, нет!..
– Предпочитаете виселицу? Зачем спешить расстаться с жизнью? Вы – мужчина в расцвете сил. Марина Николаевна тоже женщина хоть куда.
– Да как вы можете! Она тут ни при чем! Оставьте ее в покое! – заорал Буков, чем всполошил охрану в коридоре. Дверь открылась, и в камеру влетел готовый ко всему боец.
– Все в порядке, – успокоил его Александр. – Свободны.
– Слушаюсь! – Дверь снова плотно закрылась.
– Не нужно так остро воспринимать мои слова. Никто не собирается причинять вред вашей женщине. Более того, если вы все сделаете правильно, то сыграете с любимой шикарную свадьбу за счет общины, получите отдельный домик в качестве подарка. Глядишь, и ребеночка еще заделаете. – Бер улыбнулся. – И кстати, все обвинения будут сняты. Причем еще героем станете в глазах окружающих. Правда, место в совете вам больше не светит, но тут уж сами понимаете. – Александр развел руками.
– И кого я должен убить? Уж не барона ли? – с сарказмом спросил инженер.
– Его убивать как раз не надо. В свете грядущих событий он нам живой нужен.
– Каких событий? – подался вперед Буков.
– Мы пока никому подробности не сообщали. Ишхиды готовят вторжение. Их армия уже собирается, и совсем скоро они выступят в поход против людей. Все очень серьезно, так что воспринимайте предложение не как способ оправдаться перед кланом, а как возможность помочь всем зареченцам.
– Так что я должен сделать? Не понимаю, – недоумевал арестант.
– Вас осудят, но вместо смертной казни приговорят к изгнанию. Вы уйдете к своему «покровителю». Барон вряд ли приблизит вас, однако мы предполагаем, что и далеко от себя не отпустит, учитывая ваш бывший статус и знания инженера. Думаю, этого окажется достаточно для получения полной картины происходящего в вотчине Дробыша.
– Предлагаете шпионить?
– Называйте как угодно. – Александр прошелся от двери к противоположной стене и вернулся обратно. – Так вы согласны?
– У меня есть выбор?
– Выбор всегда есть.
– Обещаете, что с Мариной ничего не случится?
– Гарантирую, что никто не причинит ей вреда.
– Тогда я согласен.
– Хорошо. Владения барона расположены на острие первого удара. Он уже в курсе возникшей опасности и начал вооружать и обучать рекрутов. Ваша задача – подробно докладывать о подготовке к войне дружины Дробыша, сколько в ней людей, чем вооружены. Особое внимание обратите на количество магов у барона, выясните их сильные и слабые стороны и так далее. Нам необходимы эти сведения, чтобы иметь представление о боеспособности его дружины и, как следствие, возможности выдержать первые атаки ишхидов. Чем дольше Дробыш продержится, тем больше шансов уцелеть у нас. Более подробный инструктаж получите от Вячеслава Никифорова.
– Так мы что, не собираемся ему помогать?! Это бесчеловечно!
– Анатолий Евгеньевич, не спешите судить, да не судимы будете, – немного перефразировал Александр цитату из Библии. – Естественно, при полномасштабном вторжении оставаться в стороне смерти подобно.
– И когда я должен передать вам сведения?
– Вчера.
– Понятно… – протянул Буков. – А что потом?
– Я уже говорил. Когда все закончится, вернетесь домой к Марине Николаевне. Заведете хозяйство, будете работать на благо общества в качестве простого инженера, а дальше видно будет.
– Это все, что мне надо сделать?
– Да.
– Мой род более влиятельный, чем ваш, значит, командовать группировкой должен я! – гордо выпятив узкий подбородок, сказал слай Иэлин.
Сопровождающие тысячника Дома Белой Скалы офицеры одобрительно загудели. Эльтир еле сдержал презрительную усмешку. Такие же изнеженные сынки богатых родителей, стремящиеся к большему, чем им суждено получить по уму и рождению. Были бы чуть рассудительнее, не водили бы дружбу с таким идиотом, каким на поверку оказался слай Иэлин.
Эльтир украдкой переглянулся с Катрихом и нашел в ответном взгляде понимание и сочувствие. Ведь это ему придется разбираться с выскочкой (наверняка слай думал как раз наоборот), а не Чтецу Душ. И самое паскудное – командующий, базирующийся в лагере основных сил вторжения, прозрачно намекнул, что не собирается вмешиваться и назначать единого руководителя войсками Первого Удара. Из этого следовало, что никто не заинтересован в возвращении тысячников Эльтира и Иэлина, а также почти двух тысяч солдат. Да и что это были за солдаты? Если он еще успел натаскать своих воинов, то у слая под началом в основном не приспособленные к войне ополченцы. Попросту сброд!
Однако существовал способ вывернуться из сложившейся ситуации, и Эльтир собирался им воспользоваться. Если все получится, то он сможет уцелеть в войне с новым видом опасных и достаточно развитых варваров. А когда – не если, а именно когда! – слай Иэлин вместе со своей тысячей поляжет на полях сражений во имя Леса, все забудут про новоиспеченного тысячника из пограничной стражи.
– Уважаемый, – начал Эльтир, – я не оспариваю ваше древнее происхождение и талант полководца. Позвольте предложить план компании, разработанный моим штабом?
Эльтир кивнул на карту, разложенную на столе. И пока никто не опомнился, быстро заговорил, тыкая длинным пальцем в отметки на ней.
– Здесь находится основное поселение новых врагов. Вот здесь, здесь и здесь, по данным разведки, имеются еще несколько мелких населенных пунктов. Основное занятие варваров – выращивание для пропитания неизвестных нам растений. Охрана невелика, Чтецов Душ нет, магов – до смешного мало. Предлагаю вашей более слабой тысяче ударить в этом направлении. Легкая победа позволит воинам почувствовать себя более уверенно в последующих боях. – Эльтир украдкой наблюдал за изменением выражения лица тысячника Дома Белой Скалы и наслаждался произведенным эффектом. – Моя же тысяча скорым маршем обойдет город с юга и попытается закрепиться…
Договорить ему не дали.
– Вы считаете, что мои воины трусы?! – буквально зашипел слай. – Это оскорбление! Извинитесь немедленно, иначе я вызову вас на поединок! – Подтверждая намерение, Иэлин наполовину вытянул из ножен ритуальный кинжал.
– Что вы! – Эльтир сделал успокаивающий жест рукой. Пока идет все так, как он и рассчитывал. Даже если поединка не избежать, он сможет достаточно быстро разобраться с выскочкой. Дуэли в садах при дворе – это одно, но реальный боевой опыт в пограничье – совсем другое. Бывший сотник был уверен в собственной победе. – Никто не сомневается в отваге воинов вашего Дома. Но, думаю, опыта у вас недостаточно для активных действий против неизвестного и опасного противника.
Последняя фраза должна окончательно добить сосланного на войну дворянина. Сейчас он или взъярится окончательно и вызовет на дуэль, или начнет доказывать смелость своих солдат. Оба варианта Эльтира устраивали. В первом случае он убьет недалекого молодого тысячника и примет командование над его солдатами, во втором – Иэлин сразу вторгнется в город варваров, где и погибнет. В этом сомневаться не стоило. В отличие от находящихся в шатре офицеров, пограничник полностью отдавал себе отчет в силе варваров и не заблуждался на сей счет.