«Не было печали, да вот она. Почему сейчас? Дел по горло, а тут это… Найду, накажу так, чтобы никому больше неповадно было!» – мысленно сокрушался Александр.
– Пойдем. По дороге расскажешь подробности, – потребовал Вячеслав.
Пока шли к крепости, выяснили следующее.
Пушок с раннего утра начал проявлять беспокойство и вести себя немного агрессивно. А примерно часов в семь рванул через стену и скрылся в неизвестном направлении. Настя собрала друзей и спросила, кто пойдет с ней искать Пушка? Но когда никто не согласился без разрешения покидать крепость, обиделась и собралась на поиски одна, напоследок обозвав всех трусами и пообещав, что если кто проболтается об ее отлучке, то сильно пожалеет.
Когда девочка не вернулась к обеду, ребята забеспокоились, посовещались и послали гонца доложить о происшествии.
– Вот и все. Больше я ничего не знаю, – закончил рассказ мальчишка. В этот момент они как раз подходили к открытым воротам крепости.
– Понятно. А как ты прошел часовых?
Мальчик смутился.
– Глаза отвел, – признался он.
– Как это?! – Бер даже остановился от удивления.
Стас еще больше смутился и произнес:
– Это баба Катя нас научила. Говоришь: «Через порог переступаю, гадюкою выползаю, всем врагам глаза закрываю. Я не иду, а еду черной тенью, чтобы у всех моих врагов язык стал колом да думы пеленой накрыло. Аминь». Надо сплюнуть три раза через левое плечо, потом очистить разум, как вы нас учили, и идти, ни о чем не думая. Если все сделал правильно, то никто тебя не заметит.
– И что, тебя правда не увидели? – не удержался от вопроса Никифоров.
– Ага! – Стас с детской непосредственностью часто закивал головой.
– Обалдеть!..
– Ладно. С этой бабой Катей потом разберемся. Пока займемся беглянкой. – Александр сделал шаг в сторону ворот.
Никифоров, захватив с собой паренька, побежал опрашивать детвору, в надежде узнать чтонибудь новое. А Бер отправился собирать поисковую команду, по ходу решая, кого же взять с собой? Услышав радостный рев Малыша, передумал идти за бойцами, сменил направление и двинулся в сторону загона с шантархами.
«Все ли в порядке, охотник?» – послал мысленный вопрос Александр гноллу, дежурившему возле клеток с хищниками.
В крепости попрежнему проживали несколько семей хашш из первых присоединившихся. Только Пшик и Шишан переехали к соплеменникам, так сказать, руководить и приглядывать. Остальных глава клана не отпустил и в разведывательный рейд уходить не позволил – предпочел, чтобы единственная «конница» клана оставалась под рукой.
«Тебе, Великий, много сил желаю», – прощелкалпрошипел хашш.
«Собирай охотников, пусть готовят шантархов».
«Враги?»
«Пока нет. Пушок сбежал, но главное не это. Детеныш, по имени Настя, пошла его искать и, боюсь, может попасть в беду. Мы сильны тем, что никого и никогда не бросаем в беде. Ни людей, ни хашш», – пояснил Александр, попутно проведя «политагитацию».
«Я понял. Всех охотников звать?»
«Зови всех, – немного подумав, согласился Александр. – Иди».
Гнолл сорвался с места.
«Ушура скарх [16]никуда не денется. Вернется. Они преданы до конца жизни», – послышался в голове голос удаляющегося хашш так ясно, будто он попрежнему стоял рядом.
Гноллы собрались буквально через пару минут. Что детям природы нужно? Схватили оружие – и все, готовы к труду и обороне.
«Пришли, как ты велел, Великий Шхас», – доложил гнолл, вместо Пшика назначенный за старшего в маленькой общине аборигенов крепости.
Александр попытался вспомнить его имя и не смог. Внешне научился различать «своих» гноллов, но по именам забывал. Слишком много шипящих и гласных, даже сокращения не помогали.
Хашш какимто неведомым чувством понял затруднение главы клана и напомнил:
«Великий дал мне имя Шарши».
Бер впервые пожалел, что просто сокращает труднопроизносимые имена аборигенов, вместо того, чтобы дать им обычные – земные.
Он окинул взглядом шестерых хашш и скомандовал:
«Один останется присматривать за животными, остальные готовьте своих шантархов. О провианте я позабочусь. Нужно найти Настю и Пушка сегодня. Девочка – шхас и очень нужна клану».
«Сделаем. Не волнуйся, Великий».
Гноллы одновременно поклонились и подняли хвостами небольшое облако пыли – жест решительности намерений.
Александр отправился на продуктовый склад. Нужно отдать распоряжение о выделении суточного пайка для себя и пятерых охотников. Александр решил больше ничего и никого не брать. Правда, Никифоров может воспротивиться.
«А вот и он, легок на помине».
– Что говорят дети? – спросил Бер, как только начальник СБ подошел достаточно близко.
– Ничего конкретного. Повторяют на разный лад то же самое, что уже известно от Стаса. Единственное дополнение: оказывается, Настя частенько с любимцем своим сбегает в город. Надеется найти родителей. Но, полагаю, это не наш случай.
– Вот как? Не знал. Когда найдем ее, поговорю насчет этих поисков.
– Лучше не ты. Комунибудь из женщин поручи. Хотя бы сестре своей, – посоветовал Никифоров. – А с часовыми я посвоему разберусь. Как это так – прозевать самовольные отлучки десятилетней девочки и здоровенную четырехглазую тушу Пушка?
– Баба Катя, – пробормотал Бер, намекая на ту, кто мог научить проходить сквозь посты.
– Вотвот. Что еще за доморощенная колдунья? Учит непонятно чему детвору, а мы расхлебывай теперь! – выразил недовольство Никифоров.
– Из новеньких она. Пока меня не будет, найди бабулю и отдай магам на проверку. Пусть выяснят ее потенциал и выспросят, что знает и насколько ее знания нам полезны, – попросил Александр. – Вернусь, присоединюсь. Мне тоже любопытна эта ведунья, или кто она там?
– Подожди. Что значит «пока меня не будет»? Только не говори, что ты один собрался.
– Почему один? – Александр повернул голову в сторону загона, где суетились гноллы и раздавался довольный рев шантархов, уставших от долгого нахождения взаперти.
– Так дело не пойдет, – не согласился Вячеслав. – Без поддержки бойцов не пущу.
– Перестань. Не воевать же еду, – усмехнулся Бер. – Хашш вполне хватит. Чем тебе не воины? Справятся практически с любым противником, да и я давно не салага. Тем более нужно просто найти Настену, а не стрелять направо и налево. – И, не дав Вячеславу вставить слово, продолжил: – Ты лучше сделай, что я прошу, и жди вестей от разведчиков. Так будет лучше всего.
– Ну хорошо, – сдался Никифоров. – Иди, собирайся в дорогу.
– Этим и намеревался заняться, но ты меня только задерживаешь.
– Я?!
Не дожидаясь очередной эскапады товарища, довольный Александр трусцой побежал дальше. В этот раз последнее слово осталось за ним.
Глава 13
Водитель удивленно присвистнул, когда внедорожник остановился в двухстах метрах от стены небольшого городка. Махно кивком выразил солидарность с ним. Опоясывающая древнее поселение стена впечатляла. Особенно огромные проломы в ней и даже видимые отсюда оплавленные каменные участки. Этих подробностей в отчете экспедиции дробышевцев не было отмечено. Точно. Сергей, готовясь к рейду, прочел бумаги несколько раз.
– Ну, барон… – Он покрутил головой. – У меня в лексиконе нет столько неприличных слов, чтобы выразить отношение к разнице между описанным и тем, что я вижу!
В некоторых местах стена достигала не менее пятнадцати метров высоты и, судя по неровному краю, можно предположить, была когдато еще выше, чем сейчас. Большинство башен разрушены практически до основания, но парочка по какомуто недоразумению все еще возвышалась над степью.
Махно вылез из уазика и вытащил из чехла бинокль, желая получше рассмотреть древнее поселение.
– Гоша! Сбегай, позови сюда Пшика, – попросил Сергей.
– Слушаюсь! – Паренек отдал честь и поспешил к автобусам.
Послышались хлопки дверей УАЗов.
– Я разве разрешил комуто вылезать? – не отнимая окуляров от глаз, крикнул Махно.
Клановцы полезли обратно в машины.