Хашш, вызвавшийся поработать ищейкой, резко остановился, пригнулся и чуть ли не носом уткнулся в землю.
«Что там?» – спросил Бер, а у самого сердце забилось быстрее в нехорошем предчувствии.
«Он нашел след ушура скарха. Я даже отсюда чувствую его запах. Надо быть осторожнее, Великий, – вместо следопыта ответил Шарши. – Ушура скарх может быть не тот, за которым последовала детеныш. Надо быть осторожным».
«Она была здесь. Недавно, – подал голос следопыт, вставая с колен. – Запах человека отчетливый, и трава еще не успела выпрямиться до конца. Тут лежал ушура скарх. Выжидал. Следил. Злой».
«Кто злой?» – не понял Бер.
«Не знаю пока. Может, чужой ушура скарх, может, тот, за кем последовала детеныш». – Следопыт вполне почеловечески пожал плечами и побежал дальше. Только уже медленнее, принюхиваясь и взяв на изготовку копье. Остальные гноллы приготовили арбалеты и все чаще привставали в седлах, выискивая возможную угрозу.
Александр не отставал от хашш. Переместил автомат на ремне так, чтобы удобнее было стрелять, снял с предохранителя и решил, что теперь настала его очередь заняться поиском. Если гдето рядом Настя и Пушок или, не дай бог, притаившаяся опасность, то, возможно, его сил вполне хватит для обнаружения.
Он закрыл глаза и под мерное раскачивание в седле попытался войти в транс. Получилось почти сразу. Первое, что увидел внутренним зрением, это ауры хашш. Гноллы, почувствовав, что Великий Шхас собирается колдовать, перестроились и взяли Бера с Малышом в «коробочку», приготовившись защищать хозяина от неожиданного нападения, пока он выпал из действительности. И хотя Александр в этом состоянии опасность нашел бы раньше, чем хашш, гноллы поступили правильно, исполняя роль телохранителей.
Разум главы клана скользнул дальше, охватывая все большее пространство. Миллионы энергетических росчерков, словно бескрайний океан под ногами, – это сотни видов трав волновались от порывов легкого ветра. Коричневые и серые проплешины тут и там – камни и технологические останки. Движущиеся разноцветные пятна с еле видимыми силуэтами внутри – мелкие животные. Заслышав поступь шантархов, они разбегаются в разные стороны, подальше от грозных великанов.
Пока ничего стоящего внимания не было видно, и Александр напрягся сильнее. Казалось, еще чуть – и сознание выскользнет в свободный полет. Бер не почувствовал, как полопались от напряжения мелкие сосуды в глазах, он тянулся сознанием дальше и дальше. И наконец, на пределе возможностей, когда уже готов был отказаться от сканирования, увидел нечто, очень смахивающее на достаточно мощную ауру Пушка. Он прекрасно помнил, какая цветовая гамма и энергетика у Настиного любимца. Если гноллы не ошиблись, что вряд ли, то возможно, и девочка гдето там. Просто изза солидного расстояния человеческая аура незаметна.
«Интересно, а как она его обнаружила?» – задал себе вопрос Александр и тут же бросил размышлять на эту тему. Как бы девочка ни искала Пушка, ответ может подождать до возвращения домой. Не прекращая сканировать местность, Бер направил Малыша дальше в степь. Только теперь радиус поиска заметно уменьшил, так как трудно следить внутренним зрением за окружающим пространством, не испытывая сильного напряжения.
«Забирайся в седло, – приказал Александр пешему следопыту и рукой показал всем направление движения: – Скачем в ту сторону. Скархи там».
Бер задал темп, при этом пришлось несколько раз ментально осадить Малыша, который, почуяв желание хозяина добраться до цели скорее, несколько раз попытался совершить длинные прыжки.
Когда до цели оставалось примерно метров триста пятьдесят – четыреста, Александр поднял руку, жестом приказывая всем остановиться. Хашш повиновались мгновенно – их шантархи резко встали, тихонько сопя и порыкивая. Бер нащупал ауры Насти и Пушка. Они находились на расстоянии метров тридцати друг от друга.
«Слава тебе, Господи! Живая», – выдохнул Александр.
Аура Настены светилась достаточно ровным светом, ни разрывов, ни заметных потемнений, какие бывают при тяжелых ранениях, не было. Он снова прикрыл глаза с целью подробнее изучить обстановку впереди.
Настин энергетический контур не двигался, зато Пушок, судя по всему, полз в траве к своей цели, и цель эта не обрадовала Бера. Уж очень она напоминала энергетику самого Пушка.
Александр привстал в стременах и приложил к глазам окуляры бинокля, чтобы оценить происходящее человеческим взглядом. В траве девочку он не увидел, зато длинное и мощное тело ее любимца заметил сразу. Пушок не пытался скрываться, несмотря на то, что полз. Более того, он периодически перекатывался через спину по нескольку раз подряд, оставляя после таких кульбитов целые поляны примятой травы, и опять продолжал ползти дальше. Бер сдвинул на пару сантиметров бинокль. В траве лежал еще один ушура скарх, только шерсть его была не дымчатая, как у Пушка, а грязнобелая или кажущаяся таковой. Чужой скарх нервно бил длинным хвостом, точно хлыстом. По поверхности хвоста, не переставая, проскальзывали искры электрических разрядов.
– Твою… – невольно вырвалось у Александра. – Что же делать?
«Самка. Не подпускает к себе самца. Если подъедем ближе, набросятся на нас оба. Погибнем. Мы. Шантархи. Все. Надо возвращаться, пока не поздно», – словно поняв вопрос, а может, так и было, сообщил Шарши.
«Нет. Мы не можем бросить Настю», – не согласился Бер. Он нисколько не усомнился в словах хашш. Раз гнолл сказал, что оба хищника нападут, значит, так и есть. В конце концов, люди ничего не знают о поведении местных животных, тем более в период спаривания. Пушок – верный друг и защитник для Настены, однако прирученный волк тоже может убить своего хозяина.
«Лучше потерять одного детеныша, чем нескольких воинов и самого сильного шхаса прайда», – продолжал настаивать гнолл.
С точки зрения аборигена, действие, может, и логичное, но не отвечает глубинной сути человеческих взаимоотношений. Разум Александра заработал с удвоенной силой в поисках приемлемого решения. Он снова закрыл глаза и мысленно унесся на пару километров восточнее – дальше в степь. У него появилась глупая и опасная идея. Возможно, ничего не выйдет, но попытаться стоит. В любом случае ничего более путного в голову не пришло, а время меж тем играет против них. Если отряд может уйти от гибели, то девочке никак не избежать смерти в случае ее обнаружения скархами.
Александр нашел, что желал, немного дальше, чем хотелось бы. Стадо зубров, голов двести, и несколько групп мелких травоядных огибали ставший опасным для них Зареченск.
Глава клана открыл глаза.
«Шарши, оставь одного воина со мной. А сам с остальными отправляйся туда. – Бер показал рукой. – Там пасется стадо. Его нужно пригнать, и чем быстрее, тем лучше. Сможешь?»
Гнолл задумался, осмысливая приказ.
«Шарши понял слова Великого. Скархи не захотят оставаться на пути перепуганного стада и уйдут. Но у вас будет очень мало времени, чтобы вытащить детеныша изпод копыт. – Хашш сделал паузу, рассматривая соплеменников. – С тобой, Великий, останется Ткршааш…»
Названный гнолл выехал на своем шантархе вперед.
«Я не подведу», – лаконично произнес охотник и коротко поклонился в седле.
«Если все сложится удачно, Совет вас щедро вознаградит, – пообещал Александр и, заметив радостное оживление среди аборигенов, добавил: – От меня лично каждый получит, в знак признательности, человеческое имя и новые, самые острые клинки».
Зачем им еще одно имя, хашш не поняли (Бер просто решил, что достаточно намучился с труднопроизносимыми именами гноллов). Зато упоминание о мечах от Великого Шхаса воодушевило их больше, чем обещание награды от Совета.
«Ждите, когда ушура скархи уйдут». – Шарши развернул шантарха и повел отряд в сторону пасущихся зубров. Не прошло и нескольких минут, как гноллы исчезли за ближайшим пологим холмом, оставив человека и гнолла дожидаться момента появления грозных, мощных травоядных.
Александр скорректировал местоположение и сместился немного дальше в степь, чтобы при появлении стада показаться на глазах Пушка и его «подруги» одновременно с зубрами, иначе они могут воспринять появившихся человека и гнолла на шантархах как приоритетную угрозу и нападут. Опасно? Да. Но лучше так. В любом другом случае они с гноллом сами погибнут и Настю не спасут.