– Промыли мозги? – сделав последний глоток, спросил Бер. Тихие разговоры сразу прекратились, и члены Совета обратили взоры на главу клана. – Тогда давайте поступим так, – продолжил после паузы Александр. – Ты, Вячеслав, после собрания свяжись с Быстрицким и затребуй с него все поступившие за последние часы данные от разведгрупп вэвэшников и заодно проинформируй о первом огневом контакте с ишхидами. Не забудь поблагодарить от моего имени за «дары».
– А что, сам спасибо сказать не в состоянии? Я вместо тебя тестя твоего благодарить должен? Обнаглел! – Никифоров ехидно улыбнулся.
– Он мне пока не тесть. – Александр немного стушевался под взглядами присутствующих и не нашел ничего лучшего, как пихнуть Вячеслава ногой под столом с безмолвной просьбой заткнуться. – Отец, ты продолжай готовить рубежи к возможной осаде, – продолжил он как ни в чем не бывало. – С завтрашнего дня тренировки новобранцев заканчиваем. Больше ничему за пару суток мы людей не научим. Пускай отдохнут перед боями. Освоятся в фортах и окрестностях.
– Полагаешь, уже скоро? – поинтересовался Шалыгин.
Бер кивнул.
– Тут я с Александром полностью согласен, – поддержал Никифоров. – Передовой отряд ишхидов не мог далеко уйти от основного войска. Максимум на день пешего хода. Не стоит забывать и о том, что противник способен передвигаться быстрее людей. Я свяжусь с Махно. Пленных надо доставить поскорей. Может, мои орлы и маги успеют поработать с ними? Глядишь, и удастся выбить чтонибудь стоящее. Чем больше будем знать, тем больше шансов победить. А нет – так солдатам дадим узнать на практике, в какую часть туземного тела надо целиться для достижения максимального эффекта. – Вячеслав мрачно ухмыльнулся. Никто не понял, пошутил он или нет. – Так что пусть гноллы и бойцы выдвигаются в Зареченск.
– Скорее всего, в ближайшие часы Махно доложит о количестве солдат в армии противника, скорости их движения и вооружении. От этих сведений и будем плясать и выстраивать дальнейшие планы по обороне. А то мы, словно кроты, норы роем, но что делается вокруг, ни хрена не видим. Может статься, зря переживаем, и мы успеем трижды смотаться в степь и обратно, не допустив врага к городу?
Люди согласно закивали, и стало заметно, как лица сидящих в комнате прояснились от осмысления сказанного.
Александр посмотрел на всех испытующим взглядом:
– У когото есть вопросы? Пожелания?
– Вы больше ничего, случайно, не придумали? Я имею в виду новые виды амулетов? – поинтересовался Шалыгин.
– Сожалею, но пока – нет. Будут трофеи – будем думать, как скопировать. Ничего путного в голову ни мне, ни другим магам не пришло. Точнее, мыслей много, но каким образом реализовать идеи, никто не может сообразить. Магия – новый для нас вид научного познания, и быстро разрешить возникающие проблемы не получается.
– Жаль, – констатировал главный инженер клана.
– У кого еще вопросы? – Никто не ответил. – Хорошо. Начнем работу, господатоварищи.
Утреннее солнце распалилось не на шутку. Жаркие лучи нагревали все вокруг. Аромат цветов и трав будто обволакивал и мешал вздохнуть полной грудью. Мелкая живность перестала бояться замерших на одном месте людей и снова начала попискивать и шерудить неподалеку. День обещал быть жарким.
– Что скажешь на это? – спросил Махно Селезнева, который, не отрываясь от бинокля, рассматривал колонну ишхидов.
– Да чего тут говорить, командир? – Зам немного приподнялся над травой для лучшего обзора, но Сергей дернул его за рукав, вынуждая пригнуться. – Не менее полутора тысяч солдат. Сколько точно, мы не сможем определить с этой позиции. Высмотреть магов нам тоже вряд ли удастся. – Селезнев еще на некоторое время приник к окулярам, затем вернул командиру более мощный бинокль, чем имелся у него. – Двигаться дальше не стоит. Запросто нарвемся на патруль. Если в охранении окажется сильный маг, то уйти не сможем. Нас опрокинут, а потом просто задавят числом.
– Тут ты прав. Впятером против целого полка лучников и магов не справимся. К бабке не ходи.
– Ходко идут, гады! – Селезнев снова приподнял голову над высокой травой и разглядывал колонну уже в свой бинокль. – Если ишхиды выносливые, то, поддерживая такой темп, подойдут к городу послезавтра утром. У нас есть время, но мало. Очень мало. Будем надеяться, что они решат остановиться в развалинах, нарвутся на оставленные сюрпризы, и это их задержит.
– Я бы на это особо не рассчитывал. Подорвется десяток в лучшем случае, и все. Не думаю, что командир аборигенов – тупица. После первого же подрыва растяжки начнет отводить солдат подальше от опасного места или вовсе прикажет продолжать движение, а раненых добьет, чтобы не задерживали.
– Так, может, ударим прямо сейчас? С пяти стволов. Они не успеют отреагировать и не включат силовые поля, – предложил Селезнев. – Два десятка убитых и раненых сейчас – это на два десятка меньше при штурме наших укреплений.
– Ничего не получится. Машину они услышат издалека, успеют приготовиться и пробить щиты нам не дадут. Маги перевернут машину – и кирдык. Подобраться незаметно, ударить и смыться – тоже плохая идея. Догонят в два счета и порвут на немецкий крест. Короче, нет. Отходим, докладываем об увиденном – и домой. Успеем еще навоеваться.
Люди пригнулись как можно ниже и под прикрытием высокой травы медленно двинулись обратно, к оставленному неподалеку уазику и бойцам.
Зашипела радиостанция, и Бер нажал на кнопку.
– Что случилось?
Малыш покосился одним глазом, отвернулся и продолжил рвать сочный кусок мяса. Это интереснее, чем слушать разговор хозяина с маленькой коробочкой.
– Младший лейтенант Махно вышел на связь. Они возвращаются, – сообщил приятный женский голос.
– Иду. – Бер отключился. – Что, Малыш? Вкусно?
Зверь довольно фыркнул и повернул голову к человеку. Между острых зубов повис длинный шмат мяса, и свежая кровь капнула с него на земляной пол клетки. Изо рта шантарха вырвалось тяжелое горячее дыхание.
– Мне пора. – Александр похлопал ладонью по шее животного и вышел. Малыш рыкнул вдогонку и вернулся к завтраку. Гнолл, приставленный следить за животными, проворно захлопнул дверь и запер ее на толстый металлический засов.
«Великий желает чтонибудь еще? Великий доволен?» – Хашш застыл в легком поклоне.
«Нет. Ты хорошо следишь за шантархами. Я доволен», – ответил Бер и, не задерживаясь, направился узнавать новости от разведчиков.
– Докладывайте! – как только переступил порог недавно построенного кирпичного дома, превращенного в штаб, потребовал Александр. Офицеры обернулись на него и вернулись к своим обязанностям. Бер поискал взглядом говорившую с ним девушку и нашел ее корпящей над бумагами. Миниатюрная брюнетка старательно и быстро чтото записывала в блокноте, сверяясь с картой. Один из омоновцев подсказывал ей, тыкая пальцем в бумагу на столе.
Некоторые женщины влились в ряды вооруженных сил клана, но пока выполняли вспомогательные функции: поддерживали связь с подразделениями, готовили обеды, частично сменили охранниковмужчин на стенах, оборудовали полевые госпитали в фортах. При них большинство и останутся в качестве санитарок, будут помогать врачам и магам.
– Ишхидов от полутора до двух тысяч, – откликнулся Вадим Ходько. – У нас примерно сорок восемь часов до первого контакта.
– Удалось выяснить, сколько магов в армии аборигенов? – Бер подошел к стене и взглянул на висевшую карту.
– Нет. – Ходько пристроился рядом с главой клана. – В данный момент ишхиды на подходе к развалинам, где Махно потрепал их передовой отряд.
– Что говорят вэвэшники? И где Никифоров? Он должен быть здесь.
– Майор и Сапрыкин пошли инспектировать роту, отбывающую в третий форт, – пояснил бывший омоновец.
– Так что там вэвэшники? – повторил вопрос Бер.
– Они направили разведчиков. Сюда, сюда и сюда. – Ходько указал направление выдвижения союзников. – Говорят, что противника не обнаружили. Также ведут наблюдение за бароном. По сведениям: боевики Дробыша активной разведки не ведут. Ограничились мобильными патрулями вокруг населенных пунктов. Деревни укрепляют. Возводят дополнительные вышки, ставят пулеметы на уже построенные. Это все на данный момент.