– Началось, – с дрожью в голосе сказал Михаил, когда увидел сплошное сияние над головами солдат вражеской армии.
– У нас еще есть пара минут. Так что не теряй драгоценное время и лучше впитай как можно больше энергии вместе со мной. Она нам понадобится.
И, словно подгоняя магов, обе башни бронетранспортеров выдали первые очереди по ринувшимся сквозь дым и огонь ишхидам.
Несмотря на потери после работы артиллерии, аборигены рванули в атаку. Первую волну удержали ценой ужасных потерь среди обычных бойцов взвода. В силовую защиту ударялось иногда по нескольку десятков стрел. Людям особо некуда было прятаться, и многие вели огонь из положения «стоя» или на одном колене. Оборудовать позиции за столь короткий промежуток времени не представлялось возможным. Да и толку от них было бы немного. В отличие от пуль, стрелы могли поражать и сверху. Успели сделать пару пулеметных гнезд, насыпав невысокий вал из земли, больше для удобства пулеметчиков, чем для защиты, и, собственно, все.
Александр тоже вступил в бой и сумел повторить трюк с умерщвлением противника на расстоянии, но масштабного эффекта не получилось: обессиленный противостоянием с ишхидом, он смог убить только пару десятков и выдохся. Если бы не остальные маги и водитель бронетранспортера, который врезался на тяжелой машине в ряды туземцев, прежде чем его БТР перевернули, то отряд прекратил бы свое существование. А так… Не ожидавшие такого яростного отпора, ишхиды откатились на пару сотен метров назад и снова начали строиться для очередной попытки.
Бер посмотрел на часы. С начала боя прошло всего ничего, а казалось, пролетело не меньше часа. Ему были знакомы подобные выверты сознания. Александр тяжело вздохнул и посмотрел за спину, откуда вотвот должна была появиться помощь.
В вышине снова засвистело, и прежде, чем снаряды разорвались, Бер мысленно похвалил корректировщика: «Молодец. Сориентировался».
Стремясь уйти от смерти с небес, ишхиды снова пошли в атаку, на бегу ловко стреляя из своих луков. Александр сосредоточился на предстоящем и начал формировать перед собой плазменный шар. Получалось медленно, энергии катастрофически не хватало, перед глазами от усталости все плыло. Но он не без удовлетворения отметил, что бегущих солдат противника намного меньше, чем было в начале.
«Жаль только, что жизнь так коротка», – подумал и отпустил на волю огненное творение. Плазма пробила обедневший от множеств попаданий щит размахивающего мечом ишхида, и вышел со спины в виде короткого пламени и пара. Ишхид еще пробежал пару шагов и с удивлением на лице упал замертво.
Бер перехватил поудобнее автомат и прицелился. Выстрелить он не успел. Фигуры противника смело длинной очередью из крупнокалиберного пулемета, и мимо него промчался, подскакивая на неровностях, УАЗ с открытым верхом. Глава клана обернулся и увидел вытянувшуюся в линию бронетехнику и множество автомобилей.
Помощь подошла.
Как только Катрих ушел за грань, все пошло наперекосяк. Сначала раньше времени сработали ловушки, которым столько Сил отдали Чтецы Душ и маги. Потом вернувшийся Катрих, ничего не говоря, сел на землю и замер, ни на что не реагируя. Ему явно было плохо. Тело содрогалось в мелких конвульсиях, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок. По сбивчивому пояснению срочно вызванного Чтеца из третьей сотни (лучшего, кстати, после Катриха) выходило, что вражеский маг или маги повредили целостность энергетической структуры организма, использовав неизвестное микрозаклятье. Теперь Катрих борется за свою жизнь, и помочь ему никто сейчас не сможет, потому что паразитное заклятье чужеродно по своей сути, и потребуется приложить существенные усилия, что перед битвой неразумно.
Все же тысячник с трудом подавил желание отдать немедленный приказ оказать посильную помощь страдающему Чтецу. Он здраво рассудил: лучше лишиться одного мага, чем иметь нескольких обессиленных перед самой битвой.
Из задумчивости Эльтира вывел голос Кайлинира.
– Каковы будут ваши приказы?
– Атакуем противника немедленно! – после секундной паузы приказал Эльтир.
– Может, отступим? – слегка наклонившись вперед и тихо, чтобы никто не услышал, спросил сотник.
– Нет! Нас догонят на марше и уничтожат. Лучше сблизиться с передовым отрядом варваров и надеяться, что они не осмелятся применить свои мощные метатели, опасаясь задеть собственных воинов. В этом случае у нас есть шанс потрепать врага настолько сильно, что хоть комуто удастся уйти.
– Считаете, что мы проиграем?
– А ты так не считаешь? – в свою очередь поинтересовался Эльтир.
В ответ сотник промолчал. Слова не нужны, и так все ясно.
– Что делать с обозом? Много трофеев накопилось. Жаль будет терять. Дому пригодились бы артефакты варваров. Изучив их, мы могли бы подняться на ветвь выше, и тогда наша смерть не будет выглядеть бессмысленной, а наши имена не забудут.
– Ты прав, Кайлинир. Из каждой сотни выбери по паре самых быстроногих и выносливых. Прикажи нагрузить воинов самыми ценными артефактами, и пусть отправляются, – согласился с доводами сотника Эльтир.
– А остальное?
– Ценности не брать. Никчемный груз. Пускай лучше заберут с собой Катриха. Нечего ему погибать, так и не придя в себя толком.
– Я понял, господин. Разрешите выполнять?
– Ступай, мой лучший воин! И да пребудет с тобой богиня Фэйлиа!
– И с вами. Служить под вашим началом – честь для меня! – Кайлинир поклонился и ушел выполнять поручение. По пути сотник окликнул нескольких старших офицеров, и через краткое время машина под названием «армия» дисциплинированно сдвинулась с места.
Эльтир мрачно взирал на бой, так неожиданно превращенный в побоище. Он совершил одну ошибку, которая предрешила исход битвы. Торопясь сократить расстояние до варваров, он приказал воинам идти сквозь огонь. Амулеты могли какоето время защитить владельцев от пламени, но вместе с тем заряд энергии в них уменьшился и при следующем ударе метателей противника погибло гораздо большее количество солдат. А мощное ручное оружие дикарей заставило дрогнуть некогда непобедимых воинов. Замешательство длилось всего несколько минут, однако этого хватило, чтобы к почти уничтоженному передовому отряду подоспела помощь.
Железные повозки вклинились в ряды, сбивая и вдавливая тела в землю. Они расчленили тысячу на десятки групп и приступили к планомерному уничтожению. Воины и маги пытались сопротивляться, но врагов было много, и среди них тоже были маги. Исход оказался предрешен.
Перед тем как земля под ногами вздрогнула, Эльтир осознал одну истину: с новым врагом сражаться в чистом поле глупо. Потом чтото ударило его в грудь. Ветер подхватил тело и бросил в траву, подарив тысячнику тьму, в которой не было ни боли, ни сомнений.
Эпилог
Три мага, среди которых главным был единственный Чтец Душ, и семь простых воинов Дома Железного Дерева крались вдоль улицы. С обеих сторон тянулись такие высокие здания, что трудно раньше было представить себе подобное убожество. Пустые, безжизненные коробки пялились на воинов темными провалами окон. Казалось, что даже амулеты «Тень Маалуса» не в состоянии помочь скрыться от этого проникающего в самую глубь души взора. Неудивительно, что варвары покинули эту часть города. Мрачное место.
– Господа маги, – подал голос младший сотник Каранил. – Не пора ли зарядить наши амулеты? Еще немного – они перестанут работать, и нас обнаружат.
– Да, вы правы, – принял доводы командира группы Чтец. – Давайте найдем укромное место. Чувствую, что Мастер Ветра неподалеку, но преследовать его сейчас действительно не имеет смысла. Надо подготовиться и отдохнуть как следует. Продолжим путь с наступлением сумерек.
– Предлагаю остановиться в любом из этих зданий. Они настолько огромны, что нас не должны обнаружить. Разве что случайно.
– Пусть будет так, – согласился Чтец.
Десяток проник внутрь ближайшего дома и поднялся на несколько лестничных пролетов выше. Маги быстро проверили прилегающие помещения и, никого не обнаружив, разрешили воинам обустраиваться. Через какоето время появились два воина. Они выполняли функции передового и тылового охранения. Надо сказать, пришли они вовремя. У одного из них амулет уже сбоил, и фигура воина нетнет да проявлялась. Еще немного – и амулет перестал бы работать.