Знак шантарха произвел на аборигенов огромное впечатление. Впоследствии выяснилось — различные знаки рисовали себе на поясах только хашш из личной охраны наказующих и надзирающих прайда и шхасы. А тут такое доверие. По понятиям гноллов, происшедшее с ними можно описать выражением «из грязи в князи».
В голове Александра промелькнула мысль: «А не придумать ли клану герб, тотем или нечто подобное? Да и флаг заодно сварганить?..» Однако не додумал, откинул посторонние размышления и сосредоточился на происходящем.
Пшик заметил главу клана, вскочил и начал нервно шипеть по-своему и жестикулировать, забыв про мысленную речь. Таким взволнованным Александр Пшика еще никогда не видел.
«Успокойся и расскажи, что ты нашел. Я тебя не понимаю, когда ты перед носом лапами машешь», — попытался достучаться до взбудораженного аборигена Бер.
«Надо уходить, Великий, — продолжал нервничать Пшик. — Мы почуяли запах ишхидов. Так далеко от своих деревьев малым числом они не ходят».
«Там, наверху, — человек, — Бер показал пальцем, — и никаких ишхидов я не ощущаю. Прекращай панику и займись делом. Нужно разобраться, были тут твои ишхиды? И если были, то когда ушли?»
«Прости, Великий. Сделаем как прикажешь».
Александр пристально посмотрел на хашш. Пшик угомонился и снова стал похож на самого себя — спокойный и уверенный в собственных силах охотник.
— Вперед! — скомандовал Александр, продублировал приказ мысленно, специально для гноллов, и на всякий случай предупредил по рации о возможном появлении противника оставшихся с другой стороны здания бойцов.
Первым по лестнице побежал Пшик — видимо, хотел реабилитироваться за произошедший срыв. За ним — остальные гноллы, потом Бер, а замыкающим — Сергей Махно.
— Я уже слышал про ишхидов. Ты в курсе, какие они? — услышал Александр сзади голос Махно.
— Нет. Пшик рассказывал, что ишхиды в лесу живут. Далеко на западе. Больше ничего толком не знаю. Не до них как-то было. Давай потом обсудим?
Александр и бывший омоновец, несмотря на то, что передвигались быстро, довольно сильно отстали от хашш. Те, словно метеоры, исчезли из поля зрения этажом выше. Перемещались они бесшумно, и, как люди ни старались, звука шагов поднимающихся гноллов не услышали. По сравнению с аборигенами они топали, точно слоны.
Достигнув намеченного, четвертого, этажа, Бер замер и поднял руку, останавливая Махно. Тишина. Приложив к плечу приклад, Александр открыл на всякий случай клапан кармана на разгрузке, где у него лежали шарики из раскуроченных подшипников. После противостояния с архимагом он постоянно носил с собой это нехитрое оружие. Всегда можно воспользоваться при необходимости и не тратить патроны.
Глава клана зашел в квартиру первым, за ним Махно. Хашш не было видно. «Ага, вот они!» Один из гноллов на секунду показался в дверях зала и приглашающе махнул рукой. Бер пока не научился различать, кто есть кто. Единственный, кого он мог всегда узнать, — это Пшик. Про остальных лишь сказать: «Это не Пшик». Однако надеялся вскоре исправить положение, иначе какой же он «Великий»?
Александр решил, что, раз хашш не взволнованны, значит, пока все в порядке, и одновременно с бывшим омоновцем вошел в помещение.
— М-да-а-а, — опешил Махно при виде открывшейся картины. — Вот тебе и наблюдатель у окошка.
В комнате у окна действительно находился человек. Только он висел на вбитых в стену крюках и не шевелился. Острые их концы вылезли наружу из плеч, не позволяя человеку снять себя. «Да он и не смог бы», — понял Бер, когда заметил под кровавой коркой многочисленные порезы на теле.
— И он еще жив? — задал вопрос Сергей.
Бер подошел ближе. Грудь полуголого мужчины еле заметно вздымалась и опускалась.
«Ближе не подходи, Великий!» — предупредил Пшик.
«Почему?»
«Смотри». — Охотник хашш сделал короткий шаг в сторону несчастного и несильно ткнул кончиком копья человека в живот. Александр хотел его остановить, но, увидев последствия действий Пшика, говорить что-либо и тем более ругать гнолла моментально расхотел. В месте укола кожа вздулась, зашевелилась и пошла волной, будто там переместилась некая тварь. Через пару секунд кожа разгладилась. Беру захотелось протереть глаза: не почудилось ли? Но матерная фраза Махно доказала, что не почудилось.
«Что это такое?!»
«Это аш.[1] Когда ишхиды допросят пленника, то часто в его тело специально запускают аш. Они долго сохраняют жизнь. И питаются. Подходить близко нельзя. Могут прорвать кожу и, если успеют уколоть, отложат яйца. И тогда спасения нет, — разъяснил гнолл и добавил: — Человека лучше убить, чтобы не мучился».
1
Опасные червеобразные существа. Откладывают яйца в тела животных с помощью вонзаемого шипа. Шип полый, по нему под давлением поступает обездвиживающий, на время, жертву токсин вместе с яйцами. Как правило, отложивший яйца аш вскорости погибает.