– Назад, лорд Дикий! – закричал Балаут. – Я сам разберусь с этой тварью!
– Хотел бы я на это посмотреть, – выдохнуло чудовище.
Взгляды, которыми они друг друга одарили, готов спорить, прожгли бы полуметровые стены насквозь. У одного в глазницах полыхнуло оранжевым, глаза другого сверкнули ярко-синим.
– Всем замереть и заткнуться! – велел я, опасаясь, что прямо сейчас они сцепятся и станут рвать друг друга на части.
– Балаут, позволь представить тебе моего друга, посланника Темного мира лейтенанта Фарка. Фарк, это лорд Балаут, мой друг и посланник Светлого мира. Вам предстоит работать вместе, я надеюсь, что вы найдете общий язык.
Сделавший шаг вперед Балаут застыл при моих словах. Я видел, как сжались его кулаки и выделились синевой вены на руках, однако лорд молча отступил. На миг мне стало интересно, как он собирался голыми руками одолеть демона, окруженного коркой прозрачного пламени.
– Мне тоже приятно познакомиться, – проворчало чудовище, обнажив острогранные зубы. – Хотел поговорить с тобой, капитан, но вижу, что не время. Пойду к себе.
Монстр развернулся и загрохотал копытами по палубе, а я с укоризной взглянул на Балаута:
– Терпимей, лорд, будь терпимей.
– Это демон!
– Ну и что? Разве не терпимости ко всем тварям учит твой бог? Тем более что Фарк – наш друг.
– Да, лорд, ты прав. Впредь я буду более сдержан.
– Смотрите!
Сидевшая в кресле эльфийка все это время, казалось, не обращала никакого внимания на стычку в кабине: она не отрывалась от мониторов. Впрочем, я не винил девушку: до сих пор продолжаю поражаться величию и красоте «Эльвы».
Бок корабля закрыл обзор, он словно поглотил все звезды и разноцветные дымки космических туманностей. На складках поверхности играли солнечные лучи, а у выступов шевелились иссиня-черные тени. Даже там, где сияющий покров все еще сохранял следы последнего сражения, не было ничего отвратительного. Казалось, что эти выемки, выбоины, порезы и кратеры – украшения, органично вписывающиеся в колоссальное тело.
Гигантские створки ангара, приветствуя нас, открылись медленно и беззвучно, бот влетел внутрь подобно комару, нацелившемуся в распахнутое настежь окно.
Автоматический пилот провел крейсер над двумя стоящими на причале фрегатами и посадил на посадочную площадку, настолько крохотную, что сверху она не была видна из-за обилия причалов и доковых сооружений.
– Все, приехали, – сообщил я.
– Кто все эти люди? – поинтересовалась Найта.
Она через монитор следила, как к нашему боту строем бегут целые взводы солдат, от которых не отстают одиночки, в основном в халатах и синих формах.
– Мм, мои… слуги. По крайней мере, они считают себя таковыми. Тебе нечего страшиться.
– А я и не боюсь, – ответила гордая эльфийка.
Кстати, уверен, на ее месте я бы просто дрожал от страха: черные доспехи и шлемы со светящимися изнутри глазами навевали образы оживших детских кошмаров. А само место, в котором по прихоти судьбы мы сейчас оказались, никому не внушило бы излишней веры в свои силы.
«Это замок между звездами, – сказал я как-то девушке. – Он способен домчаться до любого из обитаемых и необитаемых миров».
«Тогда, – ответила она, – пусть везет туда, где мой меч достойно сможет послужить тебе».
Отважная эльвийка.
Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров сначала глядели на выходящих из бота настороженно, но, узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня о моем приказе насчет преклонения колен, солдаты просто салютовали нам с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.
Когда я с нервничающей Найтой и настороженным Балаутом спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков подъехал генерал.
– Рад снова видеть вас, Сияющий, – произнес он, отдав честь.
– Как обстановка?
– Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются прямо здесь, в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив вашего приказа.
– А что с демонами?
– С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?
– Абсолютно. Прежде чем выходить из дока в глубь «Эльвы», надо избавиться от всех до единого демонов…
Я запнулся:
– Эльва, прости, что забыл с тобой поздороваться. Привет!
– Привет, капитан! – прозвучал отовсюду радостный и теплый женский голос. – Я тоже рада вас видеть!
– Это кто? – шепнула Найта, крепко сжав мою руку.
– Это голос замка, – так же тихо шепнул я ей.
Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, воины, все как один, подняли автоматы.
– Не стрелять!!! – заорал я даже раньше, чем понял, что их встревожило. – Это друг!
Солдаты нехотя опустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.
– Лейтенант Фарк, спускайтесь!
– Легче сказать, чем сделать, – прогрохотал он в ответ. – Попробовал бы сам, имея такие копыта…
Тем не менее спустился он весьма резво.
– Ну что, – продолжил я, «сбивая» со шлема генерала выражение недоумения. – Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике «Армагеддона».
Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.
За столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал восседал в кресле подле меня с самым невозмутимым «выражением» на шлеме. Чуть напряженная Найта устроилась с другой стороны (ты моя умница!). Капитан все в той же белой с иголочки форме с самым серьезным видом расположился напротив. Пожалуй, со временем сделаю этого гордеца адмиралом.
Фарк в связи с физиологическими особенностями вынужден был оставаться на ногах, или, если говорить точнее, на копытах, что, возможно, его злило, но внешне никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя, охватившее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо – и если бы не природная осторожность, нашептывавшая держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном из-за исторгаемого демоном жара и частично из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.
Украшенная шрамами рожа Локоса выглядела как-то слишком уж нагло и вызывающе. Он был недалек от того, чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом майор демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему правду-матку. Без всякого почтения ко мне он заявил, что не вернется ни в какую такую Федерацию, пока в его Вселенной происходит черт знает что.
Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь вид главы Ордена словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается – он лишь посредник между богом и людьми. Богу не нравится публичное коленопреклонение? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.
Одно из кресел занимал Балаут. И все бы с ним было хорошо, если бы в последнее время он не шептал что-то себе под нос. Я прислушался и поморщился.
– Стра-те-ги-чес-кая па-луба… – по слогам выговаривал он. – Фре-гат «Арма-гед-дон».
Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот черт…
– Эльва, ты тут? – спросил я.
– Разумеется, сэр.
– Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.
Буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я бежал с Земли, или, как ее сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Мне хотелось обрести личную свободу, невозможную в том мире, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, которые держали все окружающее в ежовых рукавицах. Я смутно желал рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.