Войдя в пещеру, я огляделся и озадаченно нахмурился. Кроме небольшого костерка в глубине, неровные стены освещали несколько мощных прожекторов на треножниках. Питающие их кабели уходили в портативный генератор, установленный прямо на полу. Мне почудилось что-то неправильное, я присмотрелся к генератору и через мгновение увидел будто бы серую ауру, колышущуюся, прогибающуюся, но защищающую прибор от воздействия губительной силы, обильно разлитой в воздухе…
Покачал головой, моргнул, и наваждение исчезло.
– Удивлен? – спросил девушка. – Ты прав, столь сложные приборы перестали работать пару дней назад, но я нашла способ защитить их… Садись к костру, говорят, огонь бережет от нечистой силы.
Подавая мне пример, она примостила свои ягодицы на ящике с наброшенной на него тряпицей. Я сел на голый булыжник – благо мой зад был защищен термостойкими пластинами титана.
– Ну рассказывай, – велела девушка.
– Рассказывать – что?
– Что слышно там, на орбите. Кто на нас напал? Связаны ли они с тем, что творится здесь?
По давней привычке пожал плечами:
– Откуда мне знать? Я простой младший офицер, стратегическими планами со мною не делятся.
– Ну хоть что-нибудь ты должен знать!
– Ходили слухи, что на Лилис напал известный террорист, но то ли ему нужна была только станция, то ли он испугался творящихся здесь дел… Короче, его флот до сих пор стоит на якоре вдали от планеты.
Она кивнула, но спросила недоверчиво:
– С каких это пор террористы командуют силами, способными уничтожить два боевых флота ОСА?… Кстати, твое лицо кажется мне знакомым, где-то я его уже видела.
– А как вы здесь оказались? Я, кстати, не знаю, кто вы, мэм.
Она едва заметно прищурила глаза и, не сводя их с меня, произнесла:
– Я высший администратор корпуса Тен-каена.
«Понятно. Дочурка губернатора хочет поиграть».
– Не веришь? – спросила девчушка. – Ну и неважно. Мы с моими телохранителями во время начала этой заварухи пролетали над парком. Разумеется, транспортник клюнул в землю носом, а мы, вытащив все, что можно было, включили маяк и укрылись здесь. Но что-то нас не спешат спасать…
Последние слова она сказала сникшим голосом, и я почувствовал, что девушка ждет от меня поддержки.
– Уверен, что дело не в том, что послать к вам на помощь некого… Просто, если электроника вышла из строя, маяк тоже перестал работать.
Она оскалилась совсем по-взрослому:
– Электроника перестала работать, потому что на нее воздействует чья-то магия. А я наложила на маяк защитное заклинание – он в исправности, так же как и этот генератор.
– Магия… – произнес я с неопределенной интонацией.
– Послушай, пилот, – попросила девушка. – В этот мир вошло нечто грандиозное, непонятное, чуждое человеку и всем механизмам. Но что бы это ни было, оно наполнило мир неведомой силой, и некоторые люди, такие как я, могут не только ощущать ее, но и использовать.
Поймав мой скептический взгляд, она бросила:
– Смотри.
Сложила ладошки лодочкой, сконцентрировалась так, что идеально гладкий лоб прорезали морщинки. Я побоялся, что сейчас новая знакомая получит ранний инсульт, но дело было сделано. Чуть выше ее рук возник крохотный огонек, маленький, меньше, чем от зажигалки, тусклый… но зато серый. Абсолютно, однотонно серый.
Она выдохнула, и огонек пропал. Девушка утерла испарину на висках.
– Ну теперь-то ты веришь?
Я кивнул:
– Верю. Вот только…
– Только что?
– Если маяк испускает сигнал бедствия благодаря твоей магии, то кто наложит такое заклинание на оборудование, которое должно принять этот сигнал?
Ее лицо скривилось от ужаса. Девушка хлопнула себя ладонью по лбу с такой силой, что удар отозвался эхом под сводом небольшой пещеры.
– Дура! – воскликнула она. – Я чертова дура!
– Успокойся, твоей вины тут нет, – начал я, но собеседница меня проигнорировала.
– Идиотка чертова, возомнила себя не поймешь кем, а сама… Как, скажи, я не могла додуматься до такой очевидной вещи?!
– Ну я не понимаю, за что ты себя так осуждаешь. Каждый может ошибиться.
– Каждый, – согласилась она. – Но я ведь не каждая!
Я улыбнулся в ответ, она заметила, спросила зло:
– Чему ты радуешься, кретин?
Моя улыбка померкла, но тем не менее ответил:
– Просто ты почти в точности повторила недавно сказанные мною слова.
Она смутилась или сделала вид, что смутилась:
– Ты прав. Все время забываю, что каждый мнит себя уникальным. Прости. Я на секунду вышла из себя.
– Ничего, – сказал я и замолчал, глядя ей в глаза.
Она не стала отводить взгляда, напротив, положила локти на коленки, подперла ладонями подбородок и уставилась на меня. Ее глаза не были ни грустны, ни радостны: ни страха перед существующим положением вещей, ни подросткового оптимизма. Она знала, что обречена, но не подавала виду, наверное, чтобы поддержать дух своих солдат.
Я с удивлением отметил, что, несмотря на возраст и пол, девушка была сильным лидером, наверное, это свойство досталось ей от папочки генерал-губернатора.
– А ты красавчик, – сказала она, не отрывая взгляда от моих глаз, – ты это знаешь?
Я пожал плечами.
– Девственник?
Я хрюкнул.
– Жаль, – произнесла она с полным безразличием в голосе.
– А мне не очень, – съязвил я, а потом соврал: – Ты все равно не в моем вкусе.
Она не вспыхнула, но посмотрела на меня как на идиота:
– Пилот, скажи, как с таким кретинизмом тебе доверили управлять боевым кораблем?
– Я вообще-то лейтенант.
– Да мне плевать.
– Понятно, – ответил обыденным голосом. – Так что там насчет кретинизма?
– Я не собираюсь тебе отдаваться, просто подумывала принести тебя в жертву. Вдруг что-нибудь выторгую у высших сил?
– Так, значит, ты ведьма?
Она покачала головой:
– Расслабься, шучу. Просто глупо шучу… Я не ведьма. Но увлекалась оккультизмом, изучала древние книги, читала тексты… Конечно, до того как все это произошло, все вокруг, да и, признаться, я сама считали это игрой – пустой тратой времени, вроде как хобби. А сейчас… иногда мне кажется, что эта катастрофа произошла из-за меня… Чушь, конечно, – добавила она, чуть помолчав. – Не я вернула уничтоженные когда-то гены вампиризма, не я разработала вирус, делающий из людей мертвяков, не я приказала упырям бродить по улицам городов. Да, я колдунья – но и только.
– А ты не боишься, что твоя магия – зло? Не боишься превратиться в одну из тех тварей, о которых сказала?
Девушка состроила гримаску.
– А ты не боишься превратиться в одну из тех тварей? – гнусавым голосом передразнила она. – Конечно, боюсь! Но готова рискнуть собой, чтобы дать нам шанс. Я должна хотя бы понять, с чем имею дело.
– А ты мужественная девочка, – сорвалось у меня с языка.
Она озарила пещеру улыбкой, ямочки на ее щеках оказались просто прелестными.
– Меня зовут Лара.
Я молчал.
Она наконец не выдержала необъявленного поединка и опустила глаза:
– Как же зовут тебя?
– Зови меня, как прежде: Пилот.
Девушка больше на меня не посмотрела, скривила губы, а потом оглушительно громко крикнула:
– Все сюда!!
В пещеру влетели солдаты с оружием наготове.
– Приготовьтесь, в случае чего, его пристрелить! – сказала она, а потом обратилась ко мне: – Настало время серьезного разговора. Отвечай, кто ты и что тебе надо. Я не шучу. Отвечай сейчас же, или мои мальчики сделают из тебя решето.
От былого легкомыслия не осталось и следа – передо мной была собранная девушка, сжатая, как взведенная пружина самострела, которая в любую секунду готова распрямиться и послать в цель убийственную стрелу.
– Не хочу драться, – сказал ей. – Я могу помочь…
– Ты поможешь, если ответишь на мои вопросы.
Еще не решил, что ответить, но, должно быть, в моих глазах что-то блеснуло, потому что на девушку накатил страх, и она произнесла: «Огонь!»
В том месте, где я сидел, вскипел воздух, взбитый субатомными частицами, но увидел это уже со стороны, прячась за выступом стены. В голове билась мысль: с ними не договориться. Ирония судьбы: хотел спасти, а придется убить.