СНИЖ колосса долгое время даже не подозревала об их присутствии: ни электромагнитных колебаний, ни шума шагов. Даже датчики движения были надежно и деликатно заглушены. Но все же у командного робота дернулась стрелка на шкале опасности, когда совершенно неожиданно из прилегающего машинного зала вышли солдаты ОСА.
Мгновенно отдав приказ открыть огонь, робот-командир попытался уйти в тыл колонны, но этого не понадобилось. Трое вражеских солдат и четверо военных техников не успели оказать сопротивления и были ликвидированы за полторы секунды.
Сразу после инцидента командир приказал группе ускорить движение, а сам перестал расходовать энергию на уже не нужную маскировку от СНИЖ.
Ровно через две минуты произошел второй инцидент — из воздушного трубопровода на группу упал автономный биологический объект, который, прежде чем его уничтожили, повредил ходовую часть боевого робота номер семь.
Командир отдал седьмому номеру приказ охранять сектор и повел группу дальше, но засек атаку. Хотя все системы показывали полную работоспособность и отсутствовали какие бы то ни было признаки перехвата управления, командир видел, как меняются его цели, приоритеты, а программы переписываются, даже не прекращая своей работы.
Уже через десять секунд командир стал совершенно иным — совсем не тем, каким вышел с конвейера.
— Внимание, — обратился он напрямую к своей команде, — изменение задачи. Цель: защита объекта «Неизвестный». Задача: обнаружение объекта «Неизвестный». Приоритет: высший. Вперед.
Командир внимательно присматривался к процессам, происходящим в его дублере, и готов был отдать андроидам приказ о его уничтожении, но «запасной командир» не проявил никакого интереса к изменению ситуации и поэтому продолжил существование…
Не в состоянии пошевелиться и взглянуть на своих экзекуторов, я довольствовался лишь слухом. Возможно, в других обстоятельствах разговор главного палача с инспектором о «потенциале объекта» меня крайне заинтриговал бы, но в данный момент больше всего на свете меня интересовала дальнейшая моя судьба. Что меня ждет — анатомирование, извлечение мозга или еще что похуже, что даже не вообразить?
Адская головная боль терзала, отвлекала, окутывала розовым туманом, топила в каких-то мельтешащих беспорядочных видениях, но усилием воли я пытался отвлечься от этого и сконцентрироваться на разговоре.
— Какой ужас! — выдохнул один из ученых, стоявших рядом.
— До меня дошло, почему СНИЖ сошла с ума, — вновь послышался голос инспектора. По всей видимости, у него там какая-то заварушка. — …Безмозглые кретины!!!
— Что? При чем тут мы? — опешил от такого поворота событий ведущий ученый.
— Вы подключали подопытного к сети корабля?
— Да… Необходимо было протестировать… — Он запнулся. — Неужели?…
— Ужели, придурок! Запрись там, жди эвакуации и охраняй подопытного. И если хоть один волос упадет с его головы, я своими собственными руками спущу с тебя шкуру!
Так, это уж интересней. Значит, мне ничего не грозит… пока что.
Мысли вновь поплыли. Розовый туман нахлынул с новой силой. В нем угадывались очертания чего-то смутно знакомого, живого, разумного… Угасающее сознание само собой потянулось к нему, попросило помощи, защиты. А может, даже приказало.
— Да вытащите наконец щупы из его головы, — воскликнули где-то по ту сторону, и я рывком очнулся.
Розовый туман отступил далеко и, я надеялся, безвозвратно, а от головной боли не осталось следа. Склонившийся надо мной ученый протирал мне лоб салфеткой. Выражение лица у него было смущенное и заискивающее.
— Все, никаких следов на коже. Все хорошо, да? С вами все в порядке? Простите, что не можем вас освободить, но сами понимаете — не имеем на то права, — приговаривал он. — Однако вполне допустимо немного ослабить…
Я почувствовал, что шея, плечи и руки до самых запястий стали свободны, у меня даже появилась возможность привстать, чем я и воспользовался, хотя тут же осознал, что в таком положении долго не продержусь — мешала огромная нагрузка на спину. Но ни огорчиться, ни порадоваться толком я не успел.
Раздался дикий скрежет, дверь шлюза стала прогибаться, а затем лопнула, как банка испорченных консервов. Из продолговатой дыры выглянуло лицо… Господи! В лабораторию просунулась голова, начисто лишенная глаз и носа. Длиннющий язык медленно выдвинулся из страшной пасти, вытянулся в сторону замерших, как истуканы, ученых и слегка завибрировал.
Один из ученых по-детски пискнул, и для существа это словно послужило командой к действию. Извернувшись всем телом, обдирая бока об острые кромки дыры, он пролез в зал и с умопомрачительной скоростью атаковал даже не собиравшихся сопротивляться ученых.
А я успел только подумать «Мне конец!», когда от всех моих бывших мучителей остались только разбросанные по полу фрагменты тел. Забрызганное кровью существо медленно и плавно стало подбираться ко мне. Расставив когтистые руки в стороны, оно вытянуло красный язык и, словно наслаждаясь страхом беспомощной жертвы, лизнуло мне лицо.
Мне показалось, что по щеке провели наждачной бумагой, но на эту неприятность я почти не обратил внимания: в сравнении с тем, что ждало меня через секунду-другую, это было не стоившей упоминания мелочью.
Перестав дышать от ужаса, я заторможенно наблюдал, как из открытой пасти все обильней течет на меня слюна — почему-то для этого существа я был блюдом намного вкуснее тех же ученых.
Раздался тихий короткий треск. Череп безглазого существа мгновенно исчез, превратившись в кровавую кашу. Мерзкое тело кулем рухнуло вниз. В проеме открытого шлюза с автоматами в руках стоял десяток солдат в белых доспехах и два высоких угловатых робота.
— Объект «Неизвестный» найден, — услышал я, — приступаем к фазе защиты.
Прежде чем я вырубился, в голове пронеслись два вопроса: почему у меня ощущение, что от этих солдат исходит знакомое и родное тепло, и откуда знаю, что могу ими управлять?
Мне показалось, что я провалялся в забытьи несколько часов, но когда открыл глаза и поднял голову, то увидел, что окружившие меня солдаты в белых доспехах не успели ничего предпринять.
Мысли лихорадочно сменяли одна другую. У ОСА — черные доспехи, а белые с черными полосами… такие я видел только на пытавшихся меня убить пиратах. Я оглядел застывших с автоматами на изготовку солдат и сообразил, что на всех надеты шлемы-«бегемоты» — да, черт возьми, это андроиды Федерации! Но как они здесь оказались и что им от меня нужно?!
Послышался смутно знакомый треск и скрежет, стена небольшой лаборатории прогнулась пузырем и будто взорвалась. Не дожидаясь, когда оттуда кто-нибудь появится, роботы принялись поливать дыру длинными очередями — в ответ раздался короткий вой, перешедший в быстро затихший всхлип.
Привстав с каталки, я обвел зал более внимательным взглядом и убедился в своих опасениях: стены, шлюзы и даже потолок имели крайне жалкий вид, испещренные большими дырами, а по всему залу валялись коричнево-красные изрешеченные тела.
Сообразив, что непосредственной угрозы пока нет, я обратился, как мне показалось, к предводителю роботов — высокому андроиду, будто бы сделанному из поставленных друг на друга стальных ящиков. Он и его напарник были единственными безоружными… ну, если не считать меня.
— Ты можешь меня освободить?
Никто не шелохнулся.
— Эй, ты, робот, освободи меня! Развяжи меня или аккуратно сломай эту каталку!