— Принесите одежду и закройте наконец ворота, — велел гость.
И внешне расслабленная Лейа внутренне впала в ярость. За кого принимает ее этот «мужик»?! Еще не женился, а уже относится к ней так, будто имеет право приказывать!
Впрочем, она все же отдала необходимые распоряжения и уставилась на него добрыми и преданными глазами. Подобрать к избраннику ключи пока не удалось, но с каждым новым подходом его характер все более раскрывался.
Например, сейчас она выяснила, что к лести он невосприимчив. Ну, или почти невосприимчив. Должно быть, он слишком пресыщен как лестью, так и женскими формами. Но еще ни один мужчина не устоял перед красотой ее прелестей! Бедняга не подозревает, что скоро крепость в его сердце падет и он станет послушной куклой в ее руках!
Чуть позже мысли Лейи настроились на другой лад. Когда начался обстрел города, она пала духом, а когда армия святых братьев перешла в атаку, баронесса запаниковала.
— Боже, их тут тысячи!.. — закричала она, бросая коня в галоп и направляясь в свой замок.
Вскоре ее примеру последовали и Балаут с избранником. Последний, сотворив голема из собранных у ворот железяк, вбежал в замок и рухнул без сил и, похоже, без чувств. Слугам пришлось нести его в гостевые опочивальни.
Закусив губу, Лейа смотрела с башни на то, как сражается за воротами голем. Поначалу дела у него шли неплохо, он сбросил вниз сотню солдат, но после того, как откуда-то из черты города по нему был нанесен магический удар, замедлился, а после второго вообще рассыпался.
Лейа приуныла: кажется, она переоценила силу избранника, и ее мечты вскоре канут в бездну вместе с жизнью.
Из отошедшего от серпантина дороги войска отделился рыцарь на белом коне и помчался наверх, к замку. Солдаты не стали в него стрелять, ведь на его вздернутом к небу копье реял белый флаг — знак посланника для переговоров.
Как положено, протрубив в горн перед воротами, он зычным голосом обратился к замершим на стенах людям:
— Солдаты и хозяева Черного замка! Зачем вы воюете с нами? Сия армия собрана не против вас, а для пленения Звездного демона, укрывшегося под личиной простого смертного! Отдайте нам его или же просто откройте ворота!
Лейа испытала настоящий шок. Звездный демон!.. Ее избранник — Звездный демон?! Впрочем, пришла в себя баронесса довольно быстро — вероятно, разучилась удивляться и подолгу охать над чудесами, показываемыми ее… теперь уже бывшим избранником.
— А как же постановление консулата о суде над ведьмами? — крикнула она, свесившись между зубцами башни.
— Разве вы не слышали?! — казалось, непритворно удивился рыцарь. — Сие постановление отменено! Ведьмам вновь возращены все права, а первожрец поклялся на святых писаниях Ануида в том, что преследований ведьм не будет еще как минимум сто лет!
— Я… — хотела крикнуть Лейа, но голос предательски сорвался. — Мне нужно время подумать!
— У вас пять минут! Либо принесете голову демона или хотя бы откроете ворота, либо мы сотрем ваш замок с лица земли.
Произнеся это, рыцарь ускакал, оставив баронессу переводить ошарашенный взгляд с армии, вторгшейся в город, на требушеты за городом, идущие вереницы подкреплений и потом — налицо лорда Балаута. Бесстрастное выражение на нем не оставляло сомнений, чью сторону он примет. Этот фанатик чести никогда не изменит своему слову, даже если случайно дал его самому демону.
Подав едва уловимый жест начальнику гарнизона, Лейа привлекла его внимание и взглядом показала на арбалет в его руках, а после на Балаута. А затем громко произнесла:
— Лорд Балаут, вы временно арестованы. Стража, взять его на мушку!
Не ожидавший подобного легендарный герой дернулся всем телом, но направленные на него со всех сторон жала арбалетных болтов охладили пыл. От такого не увернется даже великий Воин.
— Ты за это заплатишь, ведьма! — сквозь зубы пообещал Балаут.
Лейа одарила его снисходительным взглядом и бросила солдатам:
— Оставайтесь здесь, остальное я сделаю сама.
Она рассудила, что, даже если демон пришел в себя и теперь отдыхает, появление солдат в своей комнате его по меньшей мере насторожит. А вот пришедшая с искренней заботой и вопросами о здоровье хозяйка замка не вызовет подозрений. И вроде бы баронесса все рассчитала верно, но, не пройдя и половины пути до особняка, остановилась в замешательстве: неверной походкой из дома вышел он, ненавистный демон!
Подойдя к ней, он (возможно, впервые за все время) улыбнулся, правда, немного вымученно, и сообщил, что, мол, не падай духом, скоро он снимет осаду с города. В ответ Лейа улыбнулась одной из своих самых изысканных и чарующих улыбок и повела Звездного демона к башне, словно невзначай держась чуть позади и правее. Его нужно убить до того, как он разглядит нацеленные в Балаута арбалеты!
Рука баронессы тихонько потянула из ножен спрятанный в рукаве стилет, готовясь нанести смертельный удар. Лейа знала, как убивать, а зачарованный крохотный стилет пробивал буквально все известные магические и природные защиты.
Чтобы гарантированно отвлечь демона и заставить задуматься, она спросила:
— Скажите, милорд, а каким способом вы собираетесь избавить нас от этой армии?
Ее рука с зажатой рукоятью стилета напряглась, готовясь к удару при первых словах демона, но последовавший ответ заставил мышцы расслабиться, а баронессу и вовсе забыть о спрятанном оружии.
Демон указал подбородком в небо:
— Оттуда идут мои войска. А вот и первый солдат…
В небе средь бела дня показалась падающая звезда, а потом будто зажглось новое солнце. Огненный шар, падающий с небес, увеличивался в размерах до тех пор, пока не оказалось, что он почти у самой земли. Мечущийся за ним огненный хвост исчез, а потом вдруг под днищем закипел сам воздух — раскаленный шар упал, а точнее, приземлился прямо на плац замка. Удар сотряс, казалось, само основание утеса, но упавшая звезда вонзилась в камень едва ли не на четверть своего размера, а прошедшая по земле волна вырвала несколько булыжников из плаца.
Вдруг ровные края шара пришли в движение — он словно открылся, и изнутри вышел… Голем?! Скелет?! Нет, нечто среднее между стальным големом и человеческим скелетом. Вот только оружие в тонких металлических руках было донельзя странное, да еще глаза светились сиреневым.
И без того круглые глаза Лейи полезли на лоб, когда бывший избранник со скучающим видом заявил, что это только начало, и указал на небо, в котором летели десятки таких же звезд.
— Так вот вы какие, Звездные демоны! — едва слышно произнес подошедший Балаут.
Лицо у него, как и у сопровождавших его арбалетчиков, было белым, и это особенно сильно контрастировало в сравнении с черными доспехами приближающегося демона.
Лейа смотрела на него и дрожала всем телом, однако страх не мешал ей лихорадочно мыслить. Оказывается, ее бывший избранник вдобавок ко всему повелитель Звездных демонов! «Подожди-ка, милочка, а почему „бывший“? Я буду столь милостива, что все же возьму его в мужья. В конце концов, с демонами дело уже имела…»
У меня не было выбора — лучше обнаружить себя для флота ОСА, чем умереть. С армией святош мне не справиться; возможность бежать тоже отсутствует, а сам я устал, как собака. Нет, все было верно, и решение задействовать Эльву в этом бою вполне обоснованно. А флот ОСА?.. Да хрен с ним! Может, они вообще не обратят внимания на корабль со спятившей системой навигации и жизнеобеспечения. Тем более, Эльва сказала, что они заняты обороной от каких-то непонятных кораблей, мало уступающих в размерах «Сердцу Эльвы».
В другой раз я бы поинтересовался подробностями, но молоть языком (а точнее, ворочать мыслями) не было ни сил, ни времени. Замок все еще осаждает армия тупых фанатиков!
Зато теперь я любуюсь падающим с неба метеоритным дождем — грандиозное зрелище! Голубое, прозрачное, как хрусталь, небо, с одной стороны окрасилось лиловым, алым и черным — будто неведомый великий колдун наслал туда зловещее облако, из которого лился косой огненный дождь… На самом деле это летели выпущенные из космических пушек гигантские ядра. Пробивая атмосферу, они неслись с такой скоростью, что зажигали вокруг себя воздух, и неудивительно, что небо в том месте изменило цвет.