Великий Инспектор наконец замолчал и рассеянным взглядом уткнулся в находящийся перед нами телевизор, по которому шла какая-то подозрительная передача. А я, находясь все так же в расслабленной позе, бросил взгляд через окно на безрадостную картину серого мегаполиса… Главное, всегда быть расслабленным. Всегда быть расслабленным. Расслабленным…
Поняв, что очередной порции назидательных рассказов в ближайшее время не предвидится, я бросил взгляд в телевизор, пытаясь понять, что же так заинтересовало Великого Инспектора.
Плоское изображение мгновенно сделалось трехмерным, сам собою включился звук.
На экране женщина, похожая на Пенелопу Круз, интересовалась чем-то у дородного, с важным видом развалившегося в кресле мужчины. Костюм, немного болтающийся на его фигуре, явно стоил бешеных денег, а попавшие в кадр часы — наверное, целого состояния. После непонятного диалога женщина обернулась к камере и пояснила:
— Напомню, что с вами в студии находятся репортер канала «Свободная Аливрия» и видный научный деятель, глава единственного в ОСА Института исследования жизни в космосе Дрейд Шепорд.
Она вновь повернулась к скрестившему руки на груди главе научного института и заинтересованно спросила:
— Значит, никаких разумных форм, кроме нашей, человеческой, во Вселенной не существует?
Прочистив горло коротким кашлем, Шепорд степенно ответил:
— Когда наши дети, или дети наших детей, а может, даже дети детей наших детей отправятся на окраинные галактики, то, возможно, тогда среди холодных просторов космического океана они найдут иные разумные формы жизни. Ну а до тех пор, пока этого не случилось, мы по-прежнему будем считать свой вид единственным разумным во Вселенной.
— Иными словами, вы опровергаете распространившийся в последнее время слух, что кроме homo sapiens во Вселенной существует иной разум?
— Да, именно так.
Великий Инспектор улыбнулся, заговорщически посмотрел на меня и, презрительно указав подбородком в сторону экрана, бросил:
— Пресса, что с них взять? Так и норовят раздуть что-нибудь, лишь бы рейтинг повысить… Кстати, надеюсь, не нужно говорить, что для всех граждан ОСА не существует ни эльфов, ни магов, ни богов? Смотри, не проболтайся!
Он вновь стал смотреть телевизор, и я, поразмыслив, тоже сконцентрировал внимание на экране. Вновь возникло трехмерное изображение, вновь включился пропавший звук.
На экране репортер-мужчина, интересовался у худого старичка об истории космических полетов.
— …Но ведь Соединенные Штаты обманули весь мир, сфальсифицировав полет на Луну.
— Ну и что? — возмутился старичок. — С исторической точки зрения, эта ложь была жизненно важной необходимостью. Безбож… кхе-кхе, я хотел сказать, проклятые коммунисты на голову опережали нас в космической сфере, и, чтобы не сделать этот отрыв пропастью и возродить дух нации, американское правительство решило пойти на крайние меры.
— Но тем самым она заморозила прогресс и остановила разработку «настоящего полета» русских. Этот полет состоялся едва ли не через сто лет…
— Нет-нет. Исследователями доказано, что на тот момент не существовало технологий для успешного полета на Луну и куда бы то ни было. Поступок американского правительства спас жизни ни в чем не повинных русских космонавтов, а коммунистическому правительству оказал услугу, сэкономив бюджет из-за отказа от программы освоения Луны.
Репортер обратился лицом к камере.
— Вот, дорогие зрители! И сегодня подтверждается тот факт, что так называемый Второй великий обман человечества является вовсе не такой уж и негативной стороной политики США двадцатого века. С вами был Дримс Колин на канале «Дискавери».
Великий Инспектор вновь повернулся ко мне, но сказать ничего не успел — лимузин стал сбавлять ход.
— Приехали, — кивнул Великий. — Вдохни в грудь побольше воздуха, и пошли. И о чем бы тебя ни спрашивали, помни свою ответственность! Перед тобой стоит великая цель — ты находишься на острие меча технократии.
Наша колонна, отделившись от основной массы авто в воздушном коридоре, приземлилась на огромную площадку, как бы зависшую над бездной. В центре этой гигантской плиты располагалось здание башенного типа, увенчанное огромным серым шпилем. По краям виднелись парковки с тысячами авто, но мы приземлились на пустую полосу.
Широченные двери лимузина раскинулись в стороны. Не подозревая об опасности, я спокойно шагнул наружу. Вдруг откуда ни возьмись, со всех сторон на меня накинулись какие-то люди, с непонятными разнообразными приспособлениями в руках. Они тыкали в меня ими, что-то кричали, но из-за общего гвалта я не мог вычленить отдельные слова. Сопровождающая нас полиция с изрядным трудом смогла оттеснить их от меня и, угрожающе размахивая тяжелыми дубинками, стала образовывать передо мной коридор.
Я бросил взгляд на Великого и понял, что он чувствует себя в родной стихии. Обступившие его репортеры были предельно вежливы и деликатны, задавали вопросы по одному и все время кланялись, словно японцы в гостях.
Обернувшись ко мне, Великий Инспектор махнул рукой.
— Иди в студию, а я тут задержусь!
Я кивнул и, сопровождаемый полицейскими, пробивающими дорогу сквозь громадную толпу репортеров, отправился к зданию.
На крыльце меня перехватила группа лиц с бейджами на груди.
— Давайте быстрее! — закричала девушка в галстуке и белой рубашке. — Студия давно готова, мы ждем только вас!
Окружавшие ее люди согласно зашумели и, оттеснив от меня полицию, потащили по коридорам едва ли не на руках. Усадив меня за стол в просторном зале, в котором не было видно ни стен, ни потолков (все покрыто туманом, будто находишься в облаке), все быстро разбежались, предоставив меня роботу-визажисту и режиссеру предстоящего спектакля.
— Значит так, — заговорил режиссер. — Не знаю, кто ты, парень, но будь ты хоть трижды герой Аливрии, здесь, в этом зале, главный — я! Усек? — Увидев мой кивок, продолжил: — Поскольку дело идет без предварительной подготовки и согласования текста, все довольно сложно, но выкрутиться до эфира вполне можно. Смысл таков: ты рассказываешь о себе, о своем поступке, снова о себе, ну и все в плане «а-ля я герой». Технические подробности не нужны — это может быть засекречено, а я не хочу получать по ушам. Репортер своими вопросами поможет тебе по мере возможности. Ну, все. Эфир начнется через тридцать секунд. Удачи!.. А ну, пошла отсюда, тупая супи-банка!
Последнее было адресовано роботу-визажисту, не перестававшему во время нашего разговора наводить на моем лице марафет. Впрочем, ни роботов, ни их щупалец я не боялся, поскольку всегда усилием воли мог превратить их в лужу металла. Другое дело — люди.
Подошла репортер — та самая, похожая на Пенелопу Круз. Улыбнувшись, известила, что до эфира остается пятнадцать секунд. На мой вопрос, почему все сделано в прямом эфире, бросила, мол, граждане ОСА доверяют только тому, что происходит на их глазах.
Мигнуло красным, металлический голос провел обратный отсчет от трех до «начали». И хотя я не видел ни камер, ни чего-то подобного, «Пенелопа» обольстительно улыбнулась и поприветствовала зрителей:
— Сегодня в программе «Влиятельные и знаменитые» я беру интервью у человека, в одиночку спасшего космический исследовательский корабль стоимостью в миллиарды кредитов. Разумеется, все выпуски новостей рассказывают об этом вот уже на протяжении трех дней, но нам бы хотелось узнать о герое из первых уст — точнее, со слов самого героя… Расскажите, как это произошло? Все по порядку: что представлял собой этот корабль?
Я зачем-то широко улыбнулся.
— Корабль как корабль. Огромный, красивый, впечатляющий.
— Говорят, что, когда вы на него попали, весь экипаж был мертв?
— Да… можно сказать и так. До сих пор в дрожь бросает, когда вспоминаю это обилие начинающих разлагаться трупов.
— Скажите, а когда подлые пираты вернулись за новой добычей, как вам удалось им противостоять?