Я ждал продолжения — Эльва уснула. Мне не оставалось ничего иного, кроме как накрыть ее одеялом и под заинтересованным взглядом настенного портрета выйти из собственной каюты.
Лифт был полностью автоматический: в каюте отсутствовали клавишы и системы приема голосовых команд, он всегда знал, куда и кого везти — ведь между каютой капитана и рубкой не было иных помещений. Подняв валяющийся на полу кабины белый пиджак с погонами, я разогнулся в тот момент когда двери открылись.
Нос к носу столкнулся со стоящей прямо у лифта Круз.
— Сияющий, я хотела… — начала она, но я оборвал.
— Любые слова излишни. Не беспокойся, я не собираюсь тебя наказывать.
Она кивнула с едва заметным облегчением, но морщины на лбу не разгладились:
— Еще я хотела сказать, что Орден готов к высадке, но во избежание неразберихи и полной координации необходимо назначить командира. Мы потеряли и Магистра и Генерала, в истории Ордена такого не было…
— Не продолжай, я понял.
Немного поразмыслив, понял, что кандидатур на посты практически не было. По сути, больше никого из Ордена я не знал. И не Балаута же назначать, в самом деле…
— Что же, — сказал я. — Теперь это звание принадлежит тебе Круз…
Она засияла. Такой я ее еще не видел.
— Временно, — добавил я.
Сияние на ее лице померкло, но не исчезло полностью.
— Когда прикажите начинать операцию, господин?
— Как можно раньше. Мне не терпится стереть эту тварь в порошок…
— Солдаты Священного Ордена, — через минуту вещала она по громкой связи, — говорит новый Генерал. Всем взводам — занять десантные челноки, службам обеспечения — перейти в чрезвычайный режим работы…
Глава 7
Высадка
Огромный серо-коричневый шар навис в пустоте космоса над кораблем «Сердце Эльвы». От него исходила угроза. Он готов был раздавить, разжевать и поглотить. Любой капитан уже бы отдал приказ разворачивать корабль и мчаться куда-нибудь подальше от планеты, исторгающей запах смерти, но этот капитан не был Эльвой, а его корабль — грандиозным, хоть и покалеченным стальным колоссом. Подобно Давиду, он явился для того, чтобы бросить вызов Голиафу.
Из его носа в направлении коричневой планеты ударил, видимый даже человеческому взгляду, мерцающий поток колоссальной энергии. Он еще не успел пронзить атмосферу, а гаубичные шахты бесстрашного корабля открылись и на поверхность посыпались сверкающие астероиды — ядра Гауссовых орудий.
Следом за этим из многочисленных корабельных доков в космос десяток за десятком вышли сотни десантных челноков. Вся мощь бога металла, все могущество боевых машин и ярость воинов Ордена обрушилась на голову существа, укрывшегося среди руин разрушенного им мира…
На планете еще не успеет заалеть закат, как «Лилис» вновь будет принадлежать мне…
То, что наблюдателям казалось исторгнутым колоссом потоком энергии, на самом деле было моей Печатью. В искусстве их создания я поднаторел, и Печать Изоляции получилась мощной и всеохватывающей.
По сути она представляла собой купол диаметром в два десятка километров, через который не могла войти или выйти ни одна магическая тварь… По крайней мере так, чтобы я об этом не узнал. Купол мне понадобился, чтобы поймать Мортиуса, как муху в банку.
Я не знал точно, где он находится, но его присутствие сильнее всего ощущалось у Цитадели. Именно поэтому первым делом я накрыл её. И именно поэтому я приказал сконцентрировать огонь на том районе.
Андроиды расчистят этот участок от нежити, солдаты обыщут каждый камень. Нежити неуда будет деваться, и ей не помогут сородичи, оставшиеся за периметром. В том случае, если Мортиуса там не окажется, я изолирую и очищу другой участок планеты, а потом приступлю к новому, и так до тех пор, пока наконец не найду эту тварь…
— Стартуем! — приказал я, когда занял место на борту одного из штурмовых катеров.
Пилот услышал. Двигатели загудели, набирая мощность и отрывая машину от пола. Я буквально видел со стороны, как трехсоттонная махина медленно подплывала к разъезжающимся в стороны доковым шлюзам.
Пристегнутый в кресле напротив, лорд Балаут опустил голову и стал читать молитву своим «Светозарым», а Круз поджала губы. Что делали солдаты, удостоенные чести быть нашими телохранителями, — не видел, поскольку лица всех без исключения закрывали щитки шлемов.
Впрочем, по-моему мнению, они могли ни о чем не беспокоиться. Все боевые доспехи, вся техника, которую Орден спускал на планету Лилис, была зачарованна лично мной. Если проклятье бога смерти, на что-то и ляжет, то вряд ли отказ техники станет повальным до критичного.
Нет, думаю, мое техногенное войско размажет нежить тонким слоем по всей планете…
Едва выйдя в открытый космос, катер нырнул в атмосферу и штопором понесся навстречу поверхности планеты.
Почему пилот сделал столь опасный и неприятный маневр, я понял не сразу. Вокруг нас с неба падал огненный дождь из таких же десантных челноков, катеров и пущенных «Эльвой» снарядов Гауссовых орудий. В такой обстановке не было ничего удивительного в том, что я не сразу насторожился, когда огненные вихри ударили снизу.
Но вот опускающийся впереди нас челнок столкнулся с таким, взорвался и разлетелся на десятки огненных снопов и сотни осколков. А с еще одним таким огненным шаром мы не столкнулись лишь чудом.
— Мертвецы открыли по нам огонь из планетарных систем обороны! — воскликнула Круз, к которой, как к Генералу, стекалась вся доступная информация. — Что нам делать, Сияюший?!
— Я что похож на стратега или полководца? Генерал у нас тут ты — так что решай сама. А у меня совершенно иная задача.
Круз закусила краешек губы, но кивнула и стала что-то бормотать в передатчик — я не расслышал из-за мощного гула тормозных двигателей катера. В ту секунду, когда его шасси коснулись земли, отделение солдат-телохранителей в полном составе ломанулось к шлюзам и заняло снаружи круговую оборону.
— Ну что, — обратился я к вскочившей Круз и лениво встающему с кресла Балауту — готовы?
Оба кивнули, одна нервно, другой вяло, и вслед за мной направились в новый мир. Новый потому, что тихую, размеренную «Лилис» уже невозможно было узнать.
Солнце должно стоять в самом зените, но стояли сумерки, и если бы не огненный град, небо было бы черным, как бездна. Проклятые визоры, не смотря на свою полную исправность, не соглашались превращать ночь в день — приборы ночного зрения были бессильны против сгустившейся тьмы.
А всюду кипел бой: на краях растущих из земли руин мелькали отблески вспышек гранат, недалеко во что-то беспрестанно плевался танк, и его боковые пулеметы крошили кладку зданий, за которыми мелькали какие-то тени.
Вероятно, мы приземлились в место ожесточенного боя. Взвод солдат рядом яростно отстреливал на четвереньках мчащихся на них вурдалаков — бывших людей, сейчас похожих на заболевших бешенством, усугубленным сумасшествием, узников Освенция. Обтянутые кожей кости, имеющие широкие пасти с острыми, как бритва зубами и безумными, полными злобы глазами — они напоминали людей разве что остатками одежды на своих изогнутых дугой телах.
Не смотря на их значительное количество и ярость с которой они набросились на солдат, они не были способны нанести вред человеку в боевом доспехе. Более половины высыпавших из выгоревшего небоскреба вурдалаков так и не добежали до позиций солдат. Лоу-антиматерия и тяжелые патроны с урановыми сердечниками разрывали их тела на части, но благодаря высокой скорости и проворству оставшиеся накинулись и облепили солдат, как мухи. Их зубы и когти оставляли на доспехах разве что царапины, попытки опрокинуть изо всех сил сопротивляющихся людей не приносили результата — антигравитационные установки не давали носителю доспеха упасть.
Но как оказалось, лавина вурдалаков была лишь отвлекающим на себя, принимающим первый удар, пушечным мясом. Из густых теней, которых не просвечивали даже визоры шлемов, вынырнули грациозные человеческие фигуры…