Я бросил как бы невзначай:
— Скорее выздоравливай и надевай мантию Магистра. Орден нуждается в тебе…
Деловито отвернувшись, но все же успев заметить просветление на его лице, улыбнулся сам. Оказывается, иногда приятно доставлять людям радость.
А Рива, распустив хвост, затараторил еще бойче. Еще с минуту подслушивал, как счастливый, почти переставший испытывать боль новоиспеченный магистр рассказывал о своих лихих похождениях взволнованно слушающей его Круз.
Заметив улыбку на лице Найты, я понял, что этим занимался ни я один.
Странно, но я знал, что у этой пары все сложится хорошо. И еще видел рядом с ними кучу пока не рожденных детей… Оставалось гадать о природе этого события: прозрение или очередной глюк, как с тем портретом, которого по дурости принял за Демиурга.
Как бы там ни было, буду рад, если все так и случится.
«Круз, ты оказалась достойна прощения и жизни…».
Хотя Эльва и не могла их слышать, её глаза также внимательно провожали эту пару, пробормотав себе под нос что-то похожее на: «Я выполнила свое обещание», она повернулась к нам.
Окинув нас с Найтой оценивающим взглядом, сказала:
— Только не говори, что мне её придется называть «мамой».
С ледяным презрением проигнорировав высказывание девочки, Найта спросила:
— Отчего твои волосы стали белы, как снег в горах?
— Перекрасилась, — буркнула она. — А ты, кстати, могла бы и не убивать Фарка…
Найта хотела что-то ответить Лара-Эльве, но я опередил:
— Фарк погиб ради общего дела, — если бы не его жертва, нам бы не удалось убедить Гроссмейстера, и мы сейчас не стояли бы здесь все вместе…
— Нам еще рано праздновать, мой господин, — сказала Найта, бросив взгляд на стационарный монитор, — твое оружие не может навредить богу…
Эльва больше ничего не сказала, разок зыркнула на меня исподлобья и уставилась в панель управления огнем. Там было видно, как самая крупная из всех, третья волна торпед и ракет достигала цели…
Я сжал за них кулаки и весь обратился во внимание, когда ЭТО со мной заговорило…
Глава 5
Жертва
Адмирал сообщил ликующе:
— Враг поймал сам себя. Поставщики помех воздействуют на его гипервременные приводы точно так же. Корабли противника не могут покинуть систему, и отдельные эскадры уже капитулируют…
Он говорил что-то еще, но я пришел в себя:
— Прекратить атаку! Прекратить атаку!
Адмирал посмотрел на меня выпученными глазами:
— Сэр?
— Продолжайте атаковать корабли Гроссмейстера, — опомнился я, — но прекратите атаку на объект. Немедленно отведите эскадру от «звезды».
— Но…
— Адмирал, выполняйте.
— Слушаюсь, сэр.
Когда атакующая эскадра прекратила обстрел «звезды», которая к этому моменту потеряла значительную часть своей энергии, я было вздохнул с облегчением, но на мостик тут же ворвался образ разъяренного Старведия.
— Какого дьявола происходит? — воскликнул он. — Почему вы отзываете эскадру.
— Мы не должны убивать ЭТО.
— Что? Почему?
— Потому что это балансировщик, — сказал я. — Защитный организм Вселенной… Он поддерживает в равновесии всю систему. Скажи, ты бы стал уничтожать лейкоцит в иммунной системе организма, в котором живешь?
— Прекрати нести чушь!
— Знаю, это трудно понять, но послушай меня…
— Нет, — зарычал Старведий, — это ты послушай меня. Мне плевать, что это за штука и какую она роль играет в строении Вселенной, но я лидер свободных миров и никому не позволю управлять человечеством!
— Не выносишь конкурентов? — съязвил я, начиная кипятиться.
Он разозлился окончательно:
— Адмирал, приказываю уничтожить объект, пока он не восстановился!
— Но сэр, это расходится с приказом Сияющего.
— Я Величайший. Верховный командующий военными силами и правитель Объединенных Системам Аливрии, приказываю флоту начать атаку.
— Но…
— Первый помощник, — глухим голосом сказал Старведий, — адмирал флота — изменник. Возьмите командование на себя.
— Есть, сэр, — раздался голос человека за кадром.
Лицо на три-Д модели адмирала побледнело, глаза расширились, там внутри будто плеснулась волна жидкого ужаса. «Что вы делаете?..», — начал было он, но прогремел выстрел, белый сюртук окрасился кровью и его модель исчезла.
— Старведий, ты…
Он не стал слушать продолжение фразы — отключил связь.
Мои Живые корабли развернулись для атаки по бывшим союзникам, но более не предпринимали никаких действий. Весь экипаж «Сердце Эльвы» замер в ожидании судьбоносного момента. Если я прикажу атаковать корабли Старведия, то начнется новая война. Если ничего не предприму, — «звезда» погибнет, и неизвестно к чему это приведет в перспективе.
Секунды складывались в минуты, а я все смотрел, как тучи ракет и дождь полос излучателей барабанили по защитной оболочке Балансировщика. Еще немного и он исчерпает остатки энергии, погибнет и никто не знает что тогда произойдет…
— Соедините меня со Старведием, — попросил я.
— Его корабль не отвечает.
— Скажи, что их молчание вынуждает меня начать войну.
Через двадцать секунд в переговорном устройстве возник образ какого-то офицера невзрачного вида.
— Простите, сэр, — сказал он. — Но Величайший в данный момент не может вам ответить…
— Почему?
— Он… Его нет на флагмане.
— Сияющий, — перебила наш разговор Эльва, — вражеские корабли прекратили вести обстрел объекта.
Нехорошее предчувствие захлестнуло меня черной волной. Я закрыл глаза и бросил все внутренние силы на поиск Старведия… И обнаружил его почти сразу.
Видя, что даже концентрированный огонь не приносит желаемого результата, а оглушенная из-за гибели своего аватара «звезда» уже начинает восстанавливать силы, Величайший решил идти ва-банк. Он догадался скорее интуитивно, чем по здравому размышлению, что его личной силы хватит чтобы прорвать защиту «звезды», в том случае, если пойдет на нее едва ли не врукопашную.
Надев на свой неизменный доспех золотой шлем и прикрепив на спину реактивный ранец, он телепортировался в открытый космос и сейчас плыл к «звезде»…
— Шлем и спасательный ранец мне! — заорал я так неожиданно, что все вокруг непроизвольно отступили и захлопали глазами.
Однако амуницию я все же получил.
Телепортация не заняла много времени. Тьма прыгнула на меня, сжала в объятиях и взглянула мириадами серебристых глаз. Где-то за спиной полыхал гигантский огненный шар, сбоку леветировали конструкции из серебристого металла, а вдали застыл рукотворный титан — однако всего этого я практически не заметил. Передо мной был тускло светящийся астероид с испещренной, зеленовато-фиолетовой поверхностью. А еще был он. Прорвавшийся через бледное свечение человек в золотом.
— Остановись! — приказал я ему мысленно, и он вздрогнул, восприняв этот импульс.
К моему разочарованию дело, этим и ограничилось — красно-синяя струя реактивного ранца увеличилась в размерах, и он еще быстрее стал приближаться к поверхности…
Он не приземлился, а скорее врезался. «Кожа» Балансировщика под таким ударом прогнулась, но выдержала. И прежде чем он успел сделать что-либо еще, я материализовался рядом, ударил его плечом так, что едва не вышиб из зоны гравитации.
— Остановись! — потребовал я. — Ты не понимаешь, что делаешь!
В ушных динамиках раздалось рычание, даже сквозь затемненное забрало шлема в его глазах появилась граничащая с безумием ярость.
Он бросился на меня с силой всей своей Сущности…
Довольно забавно знать, что боги не такие уж всемогущие твари, как о них думают простые смертные. По крайней мере, в ближнем бою, прежде всего они полагаются на свою плоть и лишь потом на разум. Сначала бьют кулаком, а после добивают чем-нибудь, что люди называют сверхспособностью.