Фарк неопределенно пожал плечами и, безбожно коверкая слова, делая безобразные ошибки, едва разборчиво и к тому же с сильным эльвийским акцентом, повел речь в духе того, что у Звездных демонов нет богов.
Его пространные объяснения прошли мимо ушей жреца Ануида. Верховный задался вопросом, почему эльвы, вместо того чтобы убить демона, обучили его языку людей, и обдумывал, как получилось так, что Ануид впервые за долгие годы заговорил со своим рабом лишь для того, чтобы уверить в том, что этот демон будет сражаться на их стороне.
— …у наст ест правител, — тем временем продолжал демон Фарк, — который похожи на бог. Но… они ни ест бог — они ест человек. Большой. Силный. Многоживущий, но человек. Мы называем их Великий и Величайший.
— Значит, — перебил его Турсия, успевший оправиться от изумления и вернуть глаза со лба, — Ингус видел одного из «великих» демонов?
Фарк отрицательно помотал головой и замахал руками:
— Нет. Нет. Нет! Никто из Великий ни стал сюда никогда спускатьц. Никто ни стал одеватьс крестьянин. Это не Великий.
— НО КТО ЖЕ ТОГДА?! — взорвался Турсия.
— Это… наверное, убийц… Нет. Это шпионь. Да шпионь! Он шпионить и исследовать земли те, которые будет захватывать плацдарьм.
— Значит, это шпион? — вытирая рукавом испарину со лба, уточнил Турсия. — И в тех местах, где бродит этот шпион, Звездные демоны хотят устроить плацдарм?
— Да-да, — кивнул Фарк. — Шпионь. Плацдарьм.
— Но почему тогда один из опытнейших святых братьев разглядел у него ауру «подобную солнцу»?
— Наверное, это… аура… это маскироваться от зубастых живностей и дурачок. Злое животное и слабый, глупый маг убежит от опасной ауры и не тронеть шпионь… Наверное, так.
Турсия нахмурился, несколько мгновений пристально смотрел в немигающие глаза Фарка, а потом, тяжело вздохнув, обратился к первожрецу:
— Я не буду спрашивать, кто он и откуда ты его взял. Но я уверен, что ты доверяешь ему как самому себе — иначе бы его здесь не было. У меня только один вопрос: он имеет какое-либо отношение к Звездным демонам?
Первожрец кивнул:
— Прямое. Он и есть Звездный демон. Но он на нашей стороне — об этом сообщил сам Ануид.
Услышав последние слова, Турсия отнял руку от сердца:
— Тогда это все меняет. Теперь мы будем знать, с чем предстоит иметь дело и как с этим бороться. С твоего позволения, я хочу забрать этого послушника, чтобы расспросить…
— Не спеши, Турсия, — качнул головой Верховный, — его уже забрал к себе ковен магов. С помощью знаний Фарка, а точнее, под его руководством, маги день и ночь строят летучие корабли, которые, как утверждает сам послушник, смогут противостоять кораблям Звездных демонов почти на равных.
— Да, — вклинился в разговор Фарк, — но не везде, а толко в небе. За небо они пока летет не могут. Пройдет время и могут. Но еще долго.
И вновь на лице первожреца не отразилось возмущения такой бесцеремонностью: Фарк ценный союзник, и терять его ни при каких обстоятельствах нельзя. Тем более, возглавляющие ковен магов утверждают, что у демона очень и очень неплохие задатки в колдовстве и острый, быстро схватывающий знания ум. Они даже надеются, что через пять-десять лет мир увидит в его лице нового архимастера.
— Жаль, — обращаясь к демону, сказал Турсия. — Жаль, что не смогу выудить из тебя сведения о враге. Но надеюсь, ты покажешь мне эти летучие корабли? Или мне спрашивать разрешения у глав ковена?.. Хотя подожди, что там насчет демона-разведчика? Сможет ли его одолеть отряд паладинов?
— Я видел васых палдинов в бою — крутые парня. Но надо смотрет на оружие шпионь. Если паладини будут покрыты большим щитом бог, и если оружие шпионь малое, то справятся. Главное, всегда напасть с близи и внезапно, чтобы шпионь не успеть воспользоваться оружием издалека.
— Понятно! — яростно скрежетнул зубами Турсия. — Значит, это будет легкая жертва. Я сейчас же пошлю пару отрядов Воинов и паладинов. Этот ублюдок, невесть что о себе возомнивший, еще пожалеет, что посмел скрываться под личиной бога. Право называться богом нужно заслужить, а божественность — доказать!
— Остынь, Турсия, зачем посылать такие силы на легкую, как ты говоришь, дичь? — спросил первожрец. — Думаю, на роль загонщика подойдет Ингус со своими паладинами. В конце концов, ему надо дать возможность отмыть запятнанную честь. В качестве же охотников отправим Воинов из моих отрядов. Перебросим их через портал.
— Да, — согласился Турсия, — полагаю, это справедливо. Думаю, скоро голова демона будет лежать подле твоего престола.
— Хотелось бы… Но не спеши уходить, у нас еще есть что обсудить.
— Правда? — удивился Турсия. — И что же?
— Пока это секретно, но ты должен знать, что Ануид ведет переговоры с богами Темного и Светлого миров. Возможно, мы заключим тройственный союз, направленный против угрозы со звезд, но это только предположение. В любом случае мы не должны разрушать возможные дипломатические отношения с Темным миром. Я рекомендую тебе, консул, отменить на своих землях распоряжение собрания консулата и прекратить начавшиеся гонения на ведьм и демонологов.
Турсия молчал долго. Очень долго. На его лице с того момента, когда в зале прогремела весть о союзе с потусторонними мирами, не дрогнул ни один мускул. В общем-то, его выдержке впору было удивляться: одно дело видеть — как святые братья вызывают на поле боя Вестников Светлого мира, или наблюдать, как ведьмы вселяют в животных духов, вызванных из мира тьмы, и совсем другое — вдруг узнать, что совсем скоро можешь воочию увидеть на своих землях жителей Светлого и Темного миров.
— Так ты хочешь, — заговорил наконец Турсия, — чтобы я отозвал святых братьев и восстановил в правах ведьм? Не ты ли был одним из тех, кто так рьяно призывал жечь их на кострах?
— Да, именно так, — невозмутимо кивнул Верховный. — Признаю, мы поспешили искоренять служителей Темного мира, считая, что после окончания войны с эльвами их услуги не понадобятся, а оставшиеся не у дел ведьмы примутся творить непотребства. Кроме того, по здравому размышлению выходит, что их помощь понадобится и в войне со Звездными демонами. Иными словами, мы не должны пока разрывать связь с Темным миром. Успокой ведьм, пообещай им сто лет без гонений.
Турсия криво улыбнулся, как показалось, насмешливо склонил голову и вышел из зала. А первожрец вновь уставился на замершего подле престола послушника.
— Звездные демоны, чем же вы от нас отличаетесь?..
Лорд, Альфонсий и два его ученика переводили кто шокированный, а кто недоуменный взгляд с меня на ведьму, на големов и обратно. Наконец менестрель произнес:
— Но разве это не ты переколдовала големов?
Рыжая в ответ покачала головой и вновь спросила у меня:
— Вернешь управление, а?
Я улыбнулся. А глядя на то, как полезли на лоб глаза лорда, почти рассмеялся:
— Нет. Не верну. Довольствуйся тем, что я спас тебе жизнь.
Еще не до конца пришедший в себя от изумления Балаут, услышав такую наглость от грязного холопа, зарычал:
— Это я спас ей жизнь, а не ты!
Я вспомнил, как он говорил о том, что его спасла одна ведьма и, чтобы вернуть долг чести, лорд намеревался спасти жизнь Лейи. Выходит, что я тем, что влез в драку, разрушил его планы и не дал искупить свой долг. Хм, ну если ему это так важно, то пусть считает, что всех спас именно он.
Я пожал плечами:
— Ну да, разумеется, ее спас ты. Я лишь спасал самого себя.
Ведьма посмотрела на меня мятущимся взглядом, обратила его к стоящему рядом лорду, вновь на меня… на лорда… приняла решение, сделала ставку и шепнула что-то Балауту на ухо.
Лорд кивнул, будто своим мыслям, а потом размеренно произнес:
— Но если ей жизнь спас я, то она тебе ничего не должна. По праву хозяина — это ее големы. Немедленно верни их!
Я не поверил ушам. Ему что, больше всех надо? Или рыжая его загипнотизировала? А может, он решил на ней жениться и стать бароном? В любом случае у меня ответ один: големы мои, хотя бы потому, что они нужны мне как ничто в этом мире. И никто у меня их не отнимет!
Я покачал головой:
— Нет.
— Ну, тогда… — просипел Балаут, поднимая двуручник, так что рукоять оказалась на уровни его груди.
То, что мне нужно!
В принципе у него были все шансы убить меня до того, как на выручку подойдут големы. Возможно, он даже рассчитывал, что с моей смертью стальные гиганты потеряют разум и отключатся, но я ведь не только повелитель големов. Я… бог металла!
Дальше время понеслось одним длинным скачком, в котором уместились прыжок лорда (ох, и любит он прыгать!), взлет «розового тумана» и дружный «ах!» свидетелей.
Красивый прыжок оборвался на полпути. Не долетев до меня, Балаут дернулся и упал на землю, потом свалился на колени и захрипел, забыв про бесполезную рукоять меча и обеими руками пытаясь отодрать неведомо откуда взявшийся ошейник, цепко охвативший горло. Со стороны в первое мгновение казалось, что ему на шею накинули аркан, но более ясный взгляд смог бы ухватить, как купленный Балаутом двуручник предал хозяина. В полете, когда лорд готов был одним ударом снести голову мага, прятавшегося под личной крестьянина, сталь будто бы потеряла свои свойства. Лезвие извернулось у самой рукояти и змеей обвило могучую шею лорда.
Балаут понял, в чем дело, когда лента меча охватила его горло в два кольца, а острие лезвия вспорхнуло к лицу, расширилось и раздвоилось, образовав нечто, очень напоминающее безмолвно шипящую пасть кобры.
Глядя на голову стальной «змеи» так, будто пытался ее загипнотизировать, лорд еще долгие мгновения боролся с импровизированной удавкой. Из-под его пальцев сочилась кровь — он изрезал их об острые кромки стальных полос, шея и мышцы рук вздулись от громадного напряжения, но сила, оживившая металл, оказалась на порядок большей.
Уже через минуту Балаут сдался, хотя ничего не сказал и на меня не смотрел. Он лишь делал вид, что еще барахтается, борясь не за свободу, но за честь. Я велел ленте аккуратно, чтобы не порезать лорда, отвязаться, упасть на землю и, подобно заправскому питону, отползти от него на метр.
Два голема на всякий случай встали у меня за спиной, а я, стараясь чтобы все выглядело как можно более тактично, обратился к неспешно поднимающемуся с колен лорду:
— Ты великий воин, лорд Балаут…
Он на секунду склонил голову и поспешил перебить:
— Спасибо за теплые слова, однако я их не заслужил. Великий Воин должен разбираться в людях с первого взгляда, и даже хороший Воин сумел бы распознать в простом крестьянине дух бойца. Мои же глаза были затуманены гордыней, мой собственный меч отвернулся от меня, а Ануид не дает мне больше сил. Мне необходимо усмирить непомерное честолюбие, и я предлагаю тебе стать моим сюзереном сроком на один месяц. Примешь ли ты мою клятву?
Я бросил мимолетный взгляд на побледневшую ведьму, на так и не пришедших в себя менестрелей, глядящих на нас с Балаутом выпученными глазами, посмотрел на напряженно ждущего ответа лорда и кивнул. А что? С меня не убудет.
Клятва верности из уст Балаута не выглядела особо впечатляющей, но я принял ее торжественно, а Альфонсий и даже почему-то вспотевшая ведьма ее засвидетельствовали. Впрочем, на испуганно глядевшую на меня рыжую стерву, как и на вылезших изо всех щелей слуг и солдат, я не обратил внимания. Уверив всех, что я лишь гость в замке и замок остается принадлежать законным хозяевам, то есть хозяйке, я побежал разбираться со своими новыми игрушками, которые в состоянии были разнести весь этот замок по камушку, стоило лишь мне мысленно им приказать. Вот она фантастика, в сравнении с которой злоключения на «Сердце Эльвы» казались обыденной жизнью.
Увидев, что Балаут неотступно следует за мной, я отделался от него, велев идти отдыхать и готовиться к обеду, на который с показной заботливостью звала всех ведьма. И для верности убедившись, что моим экспериментам никто не станет мешать, стал разглядывать своих красавцев.
Пять стальных исполинов возвышались надо мной на полтора метра. Когда-то они были полированы и заботливо окрашены черной краской, но сейчас утеряли блеск, с головы до пят покрыты царапинами и зазубринами, а черная краска проступала лишь местами, да и та была покрыта не успевшей засохнуть кровью после только что произошедшего боя. Трупы, кстати, уже успели куда-то утащить снующие всюду дворовые (или какая у них там должность?).
Больше всего големы напоминали рыцарей в давно сросшихся доспехах, но были и серьезные отличия. Например, их цельнолитая голова не носила следов забрала и прорезей для глаз. На том месте, где полагалось быть лицу, неведомым художником по металлу была вырезана когда-то страшная, а сейчас утерявшая из-за беспощадного времени некоторые детали, умильная рожица. Вероятно, этим големам насчитывалось несколько десятков, а может, и больше лет. И не в плюс покойному барону было оставлять их без должного ухода. Ну ничего, я прикажу местным кузнецам немного над ними поколдовать.
Но, конечно, больше всего меня интересовала не внешность, а внутреннее устройство големов. Вселившийся в них «розовый туман» значительно поднял их боевые и даже простые двигательные возможности, ведь во внутренних сочленениях и шарнирах стали происходить совершенно другие процессы. Сейчас големы стали двигаться благодаря «розовому туману», который «автоматически» перестраивал внутреннюю структуру металла, менял форму и заставлял изгибаться где нужно. Получился некий сплав свободы и маневренности с твердостью и устойчивостью. Каждый голем мог рукой дотянуться себе до лопаток, но в то же время не развалиться от молодецкого удара. Но если и развалится — ничего страшного, «розовой дряни» я напичкал в них столько, что куски металла сами, без моего вмешательства соберутся как надо. Как всегда, слабым звеном оставался мозг и те устройства, которые заменяли голему глаза. «Туман» оккупировал и перестроил все это под себя, но мне проще жить не стало. Как все это было устроено, я не имел никакого понятия.
Ну вот были в конечностях голема огромные шарниры, позволяющие ему шевелиться, но как, скажите, они работали без всяких приводов? Шарниры ведь не полые, а цельные. И ничего внутри не могло приводить их в движение.
Ответ был только один. И если честно, он мне не нравился: магия. Только она! Разобраться бы… хотя бы в том, что касалось искусственного интеллекта — высшей моторной и принимающей решения части любого разумного существа, и тогда ничто мне не помешает создать армию железных монстров и… скажем, захватить мир, если потребуется?..