Так опустел Эрнст-дворец. Теперь, когда стало ясно, почему у в общем-то незлого и нетёмного властелина такой огромный, пустынный и зловещий дворец, мы можем смело продолжать повествование.
Итак, шеф Тайной коллегии Кларик беззвучно доскользил до дверей Эрнст-опочивальни. Остановился, дабы перевести дыхание. Кларик был уже немолод, и беззвучность давалась ему нелегко. Но не нами сказано — положение обязывает; отдышавшись, шеф аккуратно постучал в дверь.
— Кларик, это вы? Входите, — крикнул откуда-то из недр опочивальни властитель Эрнст.
Шеф вошёл.
— Здравствуй, о Светлейший! — и склонился в почтительном поклоне.
— Здравствуйте, Кларик. Чай, кофе? — спросил, выходя из недр опочивальни, властитель Эрнст.
— Чай, — поразмыслив, ответил Кларик.
— Что привело вас ко мне после заката солнца? — спросил властитель Эрнст, наливая чай себе и гостю. С Клариком ему почему-то хотелось говорить возвышенно, чтобы каждое слово несло некий тайный смысл. Такова была аура, которая окружала шефа Тайной коллегии.
— Ну, во-первых, традиция, — усмехаясь краем рта, отвечал Кларик, принимая чашку из рук властителя, — которая велит мне обделывать свои тайные делишки после заката солнца, а во-вторых, — здесь шеф сделал глоточек, — занят был.
— Вот значит как, — сказал властитель. — И чем же был занят?
— Думал, — сказал Кларик и снова отхлебнул. — Всё осложняется. У них появился Претендент.
— Это проверенные сведения? — спросил властитель Эрнст.
Кларик молча пожал плечами.
— Ну что ж, — сказал властитель Эрнст. — Спасибо, Кларик.
— На самом деле это странно весьма, — сказал задумчиво Кларик. — Поэтому мы не можем начать вторжение сейчас.
— Почему это не можем? — неторопливо, после паузы, спросил властитель Эрнст.
— Я так понимаю, что вы получили хорошие новости, — сказал Кларик, улыбаясь ласково.
Властитель Эрнст промолчал, думая о чём-то своём.
— Претендент, — сказал он наконец. — Ладно. Найдите способ его проверить. И убедиться. Насчёт вторжения вы, конечно, правы.
— Проверить и убедиться, — повторил Кларик. — А если всё же…? Вы позволите принять меры?
Кларик пристально глядел на властителя Эрнста.
— Пожалуй, позволю, — подумав, ответил Эрнст. — Печеньку?
И они стали пить чай дальше — властитель и шеф Тайной коллегии, служивший ещё его отцу.
Глава 2,
в которой мы возвращаемся к Микки, и в которой снова появляются наши старые знакомые
— И что теперь? — спросила Аманда.
Микки пожал плечами.
— Ну… наверное, теперь мне надо двинуться в Билгейтц. Хромой Сом же говорил… так что я поеду в Билгейтц. А ты что будешь делать?
— Почем я знаю, — отвечал Эрвин. — Контракт сделан, деньги уплачены, я свободен.
— Как?! — вскричала Аманда. — Ты хочешь сказать, что ты вот так просто уйдешь?
— И это после всего того, что между вами было?! — вскричала Белинда.
— А что между нами было? — удивился Эрвин.
— Но ведь могло бы быть! — твердо заявила Белинда. Меченосец задумался. Пользуясь возникшей паузой, укажем, что разговор сей состоялся у входа в донжон замка Бленд. В самом донжоне полным ходом шла уборка, и разговаривать внутри не было никакой возможности.
— Вообще-то я, конечно, мог бы проводить вас до Билгейтца, — неуверенно начал Эрвин, поглядывая на Аманду.
— Мог бы! — возмущенно фыркнула Белинда. — Как это похоже на мужчин! Наобещать золотых гор, клясться в любви до гроба, и, в конце концов, свести все к одолжению — я бы мог! Обязан! Как самое малое! Как честный человек!
— Клялся в чём? Когда это… ну, хорошо! — с видимой натугой сказал Эрвин. — Раз обязан, тогда, конечно, чего там… прогуляемся… хотя… это, как его… ну да ладно!
— Умочка! — просияла Аманда, а Белинда ощутимо толкнула её в бок. — Чего? А! Но сначала мы сыграем свадьбу!
— Ы! — сказал Эрвин после непродолжительной паузы.
— Боже мой! — вскричала Белинда. — Наконец-то он решился! Так и быть, милый Эрвин, я готова быть свидетельницей!
— Э-э-э… — бойко отвечал меченосец.
— А Микки будет шафером! — вскричала Аманда.
— Ну, я не знаю… — замямлил Микки, неизвестно почему чувствуя себя предателем под укоризненным взглядом Эрвина Кумана.
— Ты не знаешь, как одеться на свадьбу? Я помогу тебе! — заявила Белинда, нежно глядя на победителя драконов.
Позднее в приватной беседе Аманда и Белинда так и не смогли придти к общему мнению, чья именно это была идея, но обе сошлись на том, что экспромт удался блестяще. Следует отметить, что он оказал решающее влияние не только на личную жизнь участников этой беседы, но и на множество последующих событий в Возлеморье, как описанных в наших хрониках, так и не попавших в них. Такова жизнь в Земле Простой — цепочка случайностей и экспромтов, которые на поверку оказываются совсем не случайны и предопределены всем ходом событий.