– И что мы тут будем делать? – спросил Претендент. В этот миг из лифта осторожно вышли Бэйб, Бойб и Буйб.
– Чё надо? – громко спросил гном за стойкой. – Со свиньями к нам нельзя!
Бухэ Барилдан насупился, остальные, напротив, как-то сразу почувствовали себя, не знаем, в своей тарелке, что ли. Во всяком случае, столкнуться с чем-то хорошо знакомым и привычным после стольких передряг, это приятно. На лице Кудряшки Сью имело место быть ностальгическое выражение, он словно вспоминал в этот миг о неких временах… неважно, впрочем.
– Чё надо, то и надо! – громко ответил Бухэ Барилдан. Гном за стойкой удовлетворённо крякнул, и вышел из-за стойки. Стало видно, что на нём всё-таки есть и штаны, и даже лакированные ботинки.
– Ну иди сюда, верзила! – весело крикнул он, и начал засучивать рукава.
Вдумчивый читатель, уже, наверное, усвоил, что Бухэ Барилдан был не из тех, кого на такие дела надо приглашать дважды.
Они сошлись в центре холла, и явили собой странное противоречие между формой и содержанием. Несмотря на то, что каждый из них по отдельности имел намерения самые серьёзные и вид весьма грозный, зрители не могли удержаться от улыбок. Скорее всего, это было связано с разницей габаритов противоборствующих сторон. Бухэ Барилдан был раза в два выше, и раз в несколько тоньше, нежели портье постоялого двора в лакированных ботинках, а позу меж тем оба приняли совершенно одинаковую – руки полусогнуты и чуть вывернуты локтями вперёд, голова выдвинута вперёд, ноги расставлены пошире.
Однако зрелище не состоялось.
– Бухэ, – негромко сказал Претендент, и здоровяк приувял.
– Это наши гости, – сказал Кудряшка Сью. Портье погрустнел, раскатал рукава и вернулся за стойку.
– Моя смена заканчивается в шесть, – сказал он в мировое пространство.
– Понял, – сказал Бухэ Барилдан, и они обменялись довольными взглядами.
– Позволю себе повторить свой вопрос, – сказал Микки. – Что мы будем здесь делать?
– Существует старинное уложение гномов, – сказал Кудряшка Сью после недолгого молчания. – Оно называется «Молот магмы» и представляет собой свод правил, которые нам надлежит чтить. Там среди многих мудростей имеются такие:
Короля надо чтить.
Король должен жить.
Пока Король жив, стоит и королевство, – закончил Кудряшка Сью.
– Да, – растерянно сказал Микки, – но ведь я – бывший король.
– Это совершенно неважно, – сказал Кудряшка Сью.
– Ух ты! – вскричал портье. – Так ты – Бывший Король гномов!
И хлопнул себя по ляжкам с видом совершенно поражённым.
– Я уполномочен предложить вам провести смутное время у нас в гостях, – с достоинством закончил мысль младший вождь клана Белой Дивы. – Ваше Бывшее Величество.
Это уже не в первый раз, подумал Микки. В последнее время мне то и дело предлагают выбор. И каждый раз выбор очевиден. Вот только для разных людей он разный. Разный, но очевидный. И я доподлинно знаю, что должен выбрать порядочный человек. Единственно, чего я не знаю – порядочен ли я? И ведь это не одно и то же – выбор порядочного человека, и выбор человека, который хочет выглядеть порядочным. Впрочем, (на этой мысли Микки неожиданно приободрился) так ли важно то, что зовётся побудительным мотивом?
Куда ведь важнее результат.
– Я вынужден отказаться от вашего предложения, – сказал Претендент. – Мы идём в Пемолюкс. Мне нужна армия.
А Бухэ Барилдану в этот миг было видение: веселый меднокожий толстяк с огненным взглядом, голый по пояс, с щедро вываленным пузом, сидящий на облаке в позе лотоса и одетый лишь в накидку через плечо, дружески подмигнул здоровяку, вынул из воздуха белый камушек и положил его в кучку точно таких же камушков рядом. Будучи человеком весьма простого склада, Бухэ этим видением был весьма смущён и никогда никому об этом не рассказывал.
Вагонетка плавно набирала ход. Микки, чувствуя, как Белинда всё сильнее и сильнее прижимается к нему, всё пытался понять, страшно ему или нет. По всему выходило, что страшно. Даже очень страшно. Нестись под землёй с несусветной скоростью сквозь кромешную тьму – занятие, которое на кого угодно нагонит жути. Микки порадовался тому, что он страху не поддался. В какой-то степени спокойствия придавали Бэйб, Бойб и Буйб, копошившиеся в ногах.
– Что это стучит? – шёпотом спросила Белинда.
– Колёса на стыках, – объяснил Кудряшка Сью.
Микки задумался. Образ колеса ритмично постукивающего, чем-то, ну допустим, молотком по какому-то стыку… Но позвольте, ведь тогда у колеса должны быть руки? Чем-то же оно держит молоток? А раз у него есть руки, значит оно что, живое?