— Задира, — тихонько позвала Джейн. Остальные не замечали, в каком он состоянии. Всех волновали последствия надвигающегося визита генерального инспектора. — Ты только не расстраивайся, если все пойдет… — Она не могла заставить себя произнести окончание фразы.
— День настал. — Его рот растянулся в жуткой потусторонней улыбке. — Знаешь что? Последнее время я снова слышал голос Ходули. Как будто он на самом деле не умер, а прячется где-то в сумерках или в задней части моей черепушки, понимаешь? Ну, мне кажется, Ходуле сегодняшнее понравится. Это будет сделано для него.
— Да, но если…
— Тсс! — Задира подмигнул и приложил палец к носу. К ним вразвалочку подошла хульдра и открыла рот, собираясь отдать команду к построению. — Как дела, Сряпочка?
— Ты лучше поберегись. — Она крепко сжала его ухо двумя пальцами. — Устроишь сегодня что-нибудь, как в тот раз, и тебе кранты, понял? — Ее пальцы разжались.
Задира покорно кивнул и потупил взор, но, когда хульдра отошла ровно настолько, что уже не могла обернуться, не уронив достоинства, заметил невинным тоном:
— Ну совсем как Благг, а?
Тряпочка вся напряглась, однако продолжила путь.
В то утро по пути на работу возле дегтярни хульдру постигла неудача. Она размашистым шагом обгоняла строй, проверяя, кто как идет, и, поравнявшись с Задирой, вдруг запнулась, и тут ее толкнули в плечо. От неожиданности Тряпочка потеряла равновесие и окунулась головой в чан со свежевыгнанным дегтем. Когда помощница Благга, фыркая и отплевываясь, приняла вертикальное положение, она своим черным лицом и искрящимися волосами более всего походила на смоляное чучелко.
Дети засмеялись.
— Заткнитесь! — с трудом выдавила из себя Тряпочка. — Заткнитесь, заткнитесь, заткнитесь!
Она комично шлепала губами и яростно терла глаза, пытаясь убрать деготь.
— Ты! — взорвался Благг. — Гребаная безмозглая соплячка! Убирайся! Марш прямиком в ванную и отмойся! Чтоб этой дряни у тебя на морде к полудню не было, даже если ее придется отдирать вместе с кожей.
— Но я не виновата! — скулила хульдра. — Это…
— Вон! — Надсмотрщик развернулся, оглядел строй и ткнул толстым пальцем в Задиру. — Ты! Бегом на склад! Получишь жилет посыльного. И имей в виду, новый! Самый лучший, какой у них есть! Видит Цернунос, ты не подарок, но на сегодня сойдешь.
— Да, сэр; совершенно верно, сэр. — Задира ухватился за свой отросший чуб и, якобы убирая его с глаза, низко-низко склонил голову. Никто не видел выражения триумфа, промелькнувшего на лице полукровки.
Джейн не могла припомнить, когда еще день тянулся так долго. Хотя им вообще не дали никакой работы — сегодня хозяева больше пеклись о внешности кабальных и держали их подальше от смазки и политуры, — детей без остановки гоняли по всему заводу, строили, разбив на группы, перестраивали, снова собирали вместе и гнали дальше. Состояние общей тревоги быстро передалось им и длилось с утра до второй половины дня.
Ближе к вечеру наконец-то прибыл генеральный инспектор.
Впереди эльфийского лорда по всему заводу катилась волна ужаса. Все, до последнего кобольда и корригана, храброго рябинника и трусливого мухаря, знали — приближается генеральный инспектор. Перед его непосредственным появлением воздух наполнялся мерцающим светом, и за мгновение до того, как высокий эльф выворачивал из-за угла и входил в помещение, все головы непроизвольно оборачивались к выходу, а любая работа замирала.
И вот он возник в дверях.
Высокий и величественный, в итальянском костюме с тисненым шелковым галстуком. В белой каске. Его лицо с квадратным подбородком поражало сверхъестественной красотой, а волосы и зубы — безупречностью. Двое высокопоставленных тилвит-тегов с папками под мышкой сопровождали генерального, а следом за ними семенил финансовый аналитик из бухгалтерии с головой стервятника.
Благг, гордо выпрямившись, застыл в приветственной шеренге разномастных менеджеров среднего и высшего звена. Лицо надсмотрщика блестело, как хромовый сапог, отсвечивали старательно отполированные поверхности рогов. Задира — невольный соучастник его величия — молча замер чуть позади. Рядом, слегка скособочившись, с нервной улыбкой потирал руки старый Гримпке. В центре монтажной площадки на возвышении покоился его экспериментальный образец.