Голос за кадром что-то бубнил.
— Богиня?! Вот это да! — воскликнула русалка.
Из ванной вышел Питер. Он успел одеться во все чистое и выглядел в десять раз здоровее прежнего. Юноша сел рядом с Гвен и ткнулся лбом ей в плечо. Русалка машинально погладила его по голове.
Переводя взгляд с Гвенайдви Зеленой на экране на Гвен на кровати, Джейн не могла решить, какая ей нравится больше. Телевизионная Гвен выглядела более чувственной, более стройной, с более четкими скулами и тем типом глянцевой красоты, для доведения которой до совершенства требуются видеотехнологии. Настоящая же Гвен была настолько теплее, настолько живее и естественнее, настолько… реальнее.
Питер в безнадежной тоске уставился на экран. Джейн попыталась представить, каково это, когда парень так на тебя смотрит. Должно быть, очень странное ощущение.
В этот самый момент лицо Гвен с влажными полуоткрытыми губами наложилось на кадры корчащейся в пламени прошлогодней Королевы Плетеной Лозы. Джейн обернулась к русалке и, начисто позабыв о приличиях, спросила:
— Как ты это терпишь?
— У меня есть Питер. — Гвен загадочно улыбнулась, словно не желая делиться каким-то очень личным секретом. — А теперь тихо, начинается лучшая часть.
Когда шоу закончилось, Джейн, наверное, сказала что-нибудь эдакое, поскольку у русалки сделался бесконечно довольный вид.
— Постараемся не перебарщивать, — заметила она. На лестничной площадке послышались шаги, и Гвен распахнула дверь. — Прекрасно! А вот и пицца.
Наконец, ближе к ночи, Джейн, пошатываясь, сошла вниз по лестнице. Мозги все еще норовили разъехаться в разные стороны, голова немного кружилась, а в горле застрял мягкий сухой ком.
Вечерний воздух казался бархатно теплым, нежным и зовущим. Русалка проводила ее до дверей. Они собирались попозже на танцы, Питер и Гвен. Гвен обожала танцевать.
— Ты ведь еще придешь к нам в гости, правда? — Глаза Королевы Плетеной Лозы сделались большими, темными, и Джейн почудилась — хотя на самом деле такого никак не могло произойти — нотка мольбы в ее голосе.
Разве ей можно было в чем-либо отказать?
На следующее утро во дворе перед школой только и судачили о фильме про Гвен. Джейн едва не лопалась от желания раззвонить всем про свой визит к Питеру. Подумать только! Она смотрела шоу, посвященное Королеве Плетеной Лозы, вместе с самой Гвенайдви Зеленой! В ее жизни едва ли случались события круче этого. Джейн решила молчать до обеда. Она хотела еще немного поберечь этот секрет, который принадлежал ей одной.
Однако дальнейшие события пошли несколько вразрез с ее планами.
Еще при входе в класс каждому становилось ясно — сегодняшний день не похож на все остальные. На краю преподавательского стола, уподобившись тощей летучей твари на насесте, восседал староста Соломчик. Его напряженный взгляд и поджатые губы предвещали нечто, равносильное по меньшей мере полугодовой контрольной.
Соломчик носил треуголку как знак отличия — плоской стороной вперед. Стянутые в неимоверно тугой хвост волосы не позволяли ему даже моргать, и в результате староста взирал на окружающих выпученными глазами. Как только очередной ученик входил в класс, он хлопал себя по бедру линейкой со стальным краем. Дождавшись последнего, Соломчик кивнул Хрюку.
Хрюк проверил по списку присутствующих, откашлялся.
— Три «Т», — возвестил он. — Три «Т» — ваш проводник к ученическому совершенству. Три «Т» — золотой ключ к двери в будущее. А теперь все вместе!
— Терпение, — забормотал класс, — трудолюбие, тишина.
— Последнее? — Преподаватель поднес ладонь к уху.
— Тишина!
— Не-е-е слы-ы-ышу?!
— Ти-ши-на!!!
— Прекрасно. — Он сомкнул кончики пальцев. — Итак, класс. Дети. Дорогие, милые детки. Сегодня нам выпала честь — огромная честь — принимать в нашем классе высокого гостя из Комитета по промышленным исправлениям. Вы знаете, кто это?
Все напряженно молчали.
— Правильно. Не знаете. Вы должны подождать, пока вам скажу я.
Тут Соломчик соскользнул со стола и бесшумно заскользил между рядами. Требовалось немалое усилие, чтобы не съежиться, когда он внезапно появлялся на периферии зрения. Тень его линейки пала на костяшки пальцев подменыша, поколебалась, повисела и двинулась дальше. Джейн не решилась позволить себе даже мимолетный взгляд на пробирающегося мимо старосту. За такое разгильдяйство мог последовать как минимум резкий удар в ухо.