– Вот интересная статья. Они постепенно ликвидируют старые дредноуты класса «Нептун» и переделывают верфи под ракетные корабли. У тебя там вроде бы акции, не так ли?
Балдуин сидел в качалке без единого звука, движения или намека на чувство.
Был уже поздний вечер, когда она вновь оказалась за дверьми замка, в собственном грубом платье, чувствуя себя так, словно вынырнула после долгого погружения. Наконец-то душный зал, его жуткий хозяин и невыносимо скучные комментарии госпожи Зеленолист остались позади!
Благг трясся от холода на крыльце. Должно быть, он проторчал здесь довольно долго, потому как выражение его лица не сулило подменышу ничего хорошего.
– Приведешь ее снова в то же время через два дня, – велела эльфийка. – Прими нашу благодарность, – добавила она официальным тоном.
Джейн ожидала побоев. Во всяком случае – оплеухи. А потом, по дороге к пятому корпусу, – бесконечной ругани и жалоб на тяжелую надзирательскую долю. Вместо этого Благг опять пришел в непонятный восторг.
– Благодарность! – восклицал он. – «Прими нашу благодарность»! Это чего-то да стоит, правда-правда!
Они не пошли в пятый, а завернули через склады в кузнечный цех. Благг надумал по пути выпить с бесом из бойлерной. Бес обитал в нерабочей печи для отжига. Субтильная тварь с роскошными бакенбардами, несомненно, преклонялась перед габаритами надзирателя и его самоуверенностью. Он встретил гостя с кувшином и двумя высокими стаканами.
– Получилось? – тревожно спросил бес. – Как все прошло?
– Это был просто триумф, – заверил Благг. – Я получил ее благодарность. Ее личную благодарность! Понимаешь? Благодарность одной из Зеленолистов!
Стаканы звякнули друг о друга, и хозяин принялся жадно выспрашивать о деталях.
В цеху было пусто, а багровые отсветы от выстроившихся в ряд топок и единственная голая лампочка, болтающаяся над бесовой печью, не могли разогнать темноту. Предоставленная самой себе, Джейн отступила в тень. За печкой она обнаружила теплый закуток и устроилась там на куче шлака. От шлака тянуло уютным духом угольного дымка.
Чувствуя себя слишком измотанной, чтобы претендовать на более пристойный уют, Джейн прислонилась к закопченной стене и погрузилась в мысли о своем драконе. Последнюю неделю она провела за изучением схем его электрических цепей и теперь могла без труда представить их полностью, в виде сетки искрящихся серебряных линий. Они висели перед ее мысленным взором на фоне бархатной бездны. Изображение, повинуясь команде, поворачивалось во всех направлениях или демонстрировало, как провода бегут, сходятся в одной точке, затем расходятся, обращаясь сначала вокруг одной оси, потом вокруг другой.
Как обычно, через какое-то время ощущение драконьего присутствия усилилось. Вместе с ним в подменыша вселилась непонятная суетливая энергия, какая-то беспокойная сила. Сон она прогнала, однако от ощущения усталости не избавилась.
Голос дракона звучал тепло и почти самодовольно – механического зверя несказанно радовал тот факт, что сегодня к Джейн никто не прикасался. В то же время в его нашептывании присутствовал слабый оттенок фальши и своекорыстия. По мере знакомства со стальным чудовищем девочка все более убеждалась – душевными свойствами дракон мало чем отличается от Благга или любого другого на этом заводе.
Тем не менее у них имелась общая цель.
– Он не хотел, – шепнула Джейн, не будучи уверена, слышат ли ее шепот. С другой стороны печи до нее долетал пьяный хохот беса и Благга. Их легко было отличить по смеху – мышиный писк одного и низкие тролличьи раскаты другого. – И говорить не о чем.
Драконье присутствие сделалось ласковым, одобрительным. И тут ее охватило неодолимое влечение. В ноги вселилось невыносимое беспокойство, она больше ни секунды не могла оставаться за печью.
Джейн бесшумно скользнула в темноту.
Глава 4
Она прокралась на складскую площадку. Голос заполнил ее голову, словно рука кукловода – куклу-перчатку. Снаружи слегка подморозило. Несколько редких снежинок, первых вестников зимы, плавными кругами опускались с низкого неба на черную землю.
Чувствуя себя тараканом под нависающим каблуком, Джейн пробиралась по узкому коридору между сборочным и кузнечным цехами. Она шла мимо горных круч штабелей котельного железа к сортировочным площадкам.
По ту сторону забора громыхали и лязгали своими оковами стальные драконы. Уловив кровожадные и надменные ауры хищных механизмов, Джейн поймала себя на болезненном желании сделаться совсем маленькой, незаметной. В тени сарая, где хранились газовые баллоны, Джейн перелезла через забор и мешком плюхнулась во двор сборочного цеха.