- Ну, я ни разу не ходил ещё на таких сильных тварей, - пожал плечами орк, посмотрев на Вэша. - Но доспех я себе только сегодня новый купил! Не успел усилить, правда…
- Тогда идём, найдём нашего кузнеца, - хлопнул его по плечу Вэш, - он тебе сделает, что нужно.
Гнома они обнаружили в замке, у родимых наковальни и горнила. Дед Мазай был весёлым старичком, постоянно носившим на голове заячьи ушки вместо шляпы, или банданы, какие вновь входили в моду в этом году. Никто не мог понять его любви к зайцам, но уже все привыкли к этой странности старика, тем более, что основным функциям кузнеца эта «любовь» не мешала.
***
Отряд прибыл в королевский замок к началу смотра. Лидер клана – Темнейший и Ужаснейший Дарт Вейдер – как раз готовился распределять поступивших на службу рекрутов в отряды. Рядом с главой уже стояла по правую руку Клара Хюммель, что-то нашёптывая ему в ушную прорезь шлема.
Вэш с Дарком синхронно выдохнули и переглянулись. Началась дуэль взглядами. Тёмный маг попробовал коротким кивком отправить Вэша к главе. Тот задрал брови, непонимающе поморгав, и ободряюще улыбнулся магу, отрицательно покачав головой. Взгляд Дарка стал тяжёлым, он одними губами прошептал проклятие, которое пообещал обрушить на голову одного очкарика и уже резче кивнул в сторону трона. Очкарик, видимо из-за близорукости, не заметил этих манипуляций, скрестил на груди руки, и с флегматичной улыбочкой наблюдал за предводителем, больше не обращая на стремительно свирепевшего мага внимания.
- Ребят, решите уже, кто идёт, - подала голос Вейде, обречённо смотря на Вэша с Дарком.
В отряде не было командира, что и выделяло Семёрку из прочих отрядов. Поначалу почётное место пытались с переменным успехом занять то Робин, то Дарк, то Дзирт. Понятно, что остальным главенство кого-то одного не нравилось, и ему устраивалась миниреволюция со всеми вытекающими, как то: свержение власти и тёмная. Когда потенциальным командирам надоело получать синяки от своих же сотоварищей, все сошлись на том, что в их отряде главного не будет, потому что все они в той, или иной степени главные. Это снимало с них немало ответственности перед сюзереном, но и также создавало определённые бюрократические трудности. В частности, они не могли решить, кто из них будет переживать малоприятное общение с Сопелкой (так за глаза в отрядах нежно именовали Дарта Вейдера).
- Я бы пошёл, - к ним приблизился Дзирт, пытавшийся сохранить серьёзное выражение на лице, - но у меня уши очень нежные. Оглохну ещё…
- А лучник где? – окинул помещение подозрительным взглядом Дарк.
- В засаду, похоже, ушёл, - ухмыльнулся тёмный эльф.
- Гном, ступай ты… - перевёл взгляд на Вейде маг, но та тоже исчезла. – Что?.. Да что б вас, - проворчал он, мрачно осматривая собирающуюся толпу в зале.
Взгляд мага наткнулся на смирно стоящего у стены По, о котором за спорами все благополучно забыли. Дарк нехорошо улыбнулся и поманил орка к себе. В итоге к Вейдеру отправили новичка, чтобы начинал пропитываться величием...
По вытаращил на Вейдера испуганные глаза и двинулся прямиком к нему. Клара, смотревшая, как за широкой спиной орка гнусно похихикивает весь отряд, только сокрушённо покачала головой.
- А это что? – неприятно резанув по барабанным перепонкам ближайших помощников, проскрипел Вейдер, глядя на подходившего По, и с ещё более скрипучим смешком, заставившим Клару сморщиться, поинтересовался: - Неужели они-таки выбрали себе командира?!
- Боюсь, мой король, если ты его назначишь, завтра тебе снова придётся искать для них нового рыцаря… - поделилась своими сомнениями Клара.
Скрипучий смех резко прервался, Вейдер глухо кашлянул и поманил орчонка пальцем. Тот послушно подошёл, старательно изображая на физиономии кирпич.
- Да, мой король? - вытянулся по стойке смирно По.
- Передай этим лоботрясам великолепным, что нашёл я вашему отряду проповедника. Ого-го-го, какого! Можно сказать, самое лучшее от сердца отрываю.
С этими словами король подал знак глашатаю, тот метнулся к створчатым дверям и распахнул их, затем поспешил убраться с дороги нового действующего лица. В зале на несколько мгновений воцарилась тишина, в которой слышалось лишь шумное дыхание По. А затем все услышали лёгкий стук. Он приближался неторопливо и одновременно неотвратимо. И многим был очень хорошо знаком. Так могли стучать только каблучки. И вскоре их обладательница появилась в дверях. На мгновение остановилась, обводя всех собравшихся спокойным и донельзя надменным взором аметистовых глаз, затем направилась прямиком к трону.