-Что с сетью? -спросил Морус.
-Сеть недоступна, снаружи все еще бушует магнитная буря . Я не рискну вылезти туда снова, - ответил Лим, кивая на неисправный манипулятор. -Мы внутри одного из местных комплексов. Почти все мои подсистемы выгорели подчистую. Просканируй окружение.
Архиватор приступил к выполнению приказа. Первичное сканирование показало разветвленную систему коммуникаций, уходящую глубоко под фундамент комплекса. И наличие энергетической сигнатуры где-то на нижних ярусах. Открытие встревожило релианцев. Если в глубине остались действующие системы, возможно, там же сохранилась и жизнь, а вместе с ней и шанс на Первый контакт. Лим незамедлительно принял решение, отдавая Морусу директиву следовать вперед к источнику аномалии. Архиватор подчинился, и они начали спуск по темным коридорам. На одном из подземных ярусов Морус ненадолго задержался. Источник света, встроенный в его костюм, выхватил из сумрака символ с огромным оком, изящно начертанным на одной из стен. Ниже красовалась знакомая надпись - Хроникум и еще ниже - 2-ой корпус Новомосковии. Все эти названия по-прежнему не несли никакой смысловой нагрузки. Еще до потери сети, архиватор заметил одно из сообщений в системе, где указывалось, что другие группы исследователей находили подобные символы по всей планете.
Маячок на визоре указывал, что сигнатура была уже совсем близко. Медленно ступая вперед, стараясь не издавать лишнего шума, архиватор вошел в освещенное помещение и замер, не решаясь пошевелиться. Посреди широкого зала, залитого слабым золотистым светом, сияла полупрозрачная голограмма гуманоида женского пола. А рядом с ней на грязном, пыльном полу сидел мужчина. Настоящий живой человек! Лим замер, как показалось Морусу, в нерешительности. Тем временем гуманоид начал диалог с голограммой, изредка затихая и издавая пронзительные звуки. Архиватор незамедлительно подключил один из своих вспомогательных имплантов, анализируя речь гуманоида и сопоставляя ее с данными по языковому анализу, полученными ранее. Программа голографической проекции видимо была зациклена. Вскоре движения и слова женщины начали повторяться, но мужчина, казалось, этого не замечал.
Архиватор активировал оптический зум и постарался рассмотреть Первого Представителя внеземной цивилизации. Человек был грязным и неопрятным. На его лице и голове рос густой волосяной покров рыжего цвета. Одежда мужчины была поношена, а в руках он держал сосуд с неизвестной жидкостью.
Наконец, Морус решился сделать первый шаг. Лим отреагировал моментально, попытавшись обогнать соплеменника, но толкнул Моруса в плечо с такой силой, что тот не удержался и сделал еще несколько гулких шагов вперед. Лим ринулся следом, раздался лязг скафандров. Человек встревоженно вскочил на ноги, всматриваясь в полумрак.
-Кто здесь?! Люди?!
Мужчина ринулся к неясным силуэтам, но на полпути остановился, присматриваясь. Скафандры с ног до головы покрытые пылью и вмятинами, могли выглядеть устрашающе. Морус действовал согласно протоколу. Приподняв вверх руки, они с Лимом один за другим произнесли пару слов.
-Друг, контакт!.. Друух!..Коонт!
Лидер группы неуклюже повторил слова. Системы его скафандра были серьезно повреждены бурей, импланты и транслятор давали сбои. Морус инстинктивно считал показатели Лима и заметил, что его командир сильно раздражен и взволнован. Архиватор тоже волновался. Это был долгожданный Первый контакт, он должен был передать инициативу лидеру, но тот попросту не мог поддержать необходимый уровень коммуникации.
-К...Кто вы? - неуверенно произнес человек, медленно пятясь назад.
-Я есть Морус, - архиватор ткнул себя пальцем в грудь. -Он есть Лим. Первый контакт.
-Контакт? - ошалело повторил гуманоид, недоуменно переводя взгляд с одного незнакомца на другого. -Какой еще контакт? Вы что, не люди? Я больше года не видел ни единого человека.
Руки человека задрожали, лицо скривилось в странной гримасе. Сосуд с непонятной жидкостью выпал из ослабевших рук гуманоида и, упав на пол, разбился вдребезги.
-Спокойствие, я друг, звать Морус! - повторил архиватор и указал пальцем на человека. -Ты кто?
-Ф...Фил, - произнес мужчина, тихо всхлипывая. -Меня зовут Фил. Я... человек... Черт, мне плевать, кто вы ребята! Последнюю пару лет у меня была только Анка, голограмма... - он кивнул в сторону проекции.
-Здравствуй Фил..., - начал было Морус, но договорить он не успел.
Лим незаметно исчез из поля зрения и упускать его из виду в такой ответственный момент было огромной ошибкой. Раскаленный луч плазмы ударил в архиватора сзади, плавя броню и выжигая правое предплечье. Острая вспышка боли пронзила все тело архиватора, но реакция имплантов была молниеносной. Миллионы нанитов в крови релианца мгновенно выделили огромную дозу препаратов, блокируя болевые рецепторы и заставляя все прочие чувства обостриться до предела. Используя инерцию удара, Морус развернулся и выстрелил в ответ. Скафандры не были рассчитаны на ведение боевых действий. Луч плазмы попал в шлем Лима, разрывая его на куски вместе с тем, что находилось внутри. Ошметки фибера и плоти брызнули во все стороны. Тело с глухим стуком рухнуло, открывая вид на расколотый череп релианца. Это плохо, очень плохо. Убийство лидера каралось лишением права на Вечное Пламя Рела. Но что же наделал Лим? Это же Первый контакт, так нельзя!
Фил издал пронзительный резкий звук и побежал прочь. Архиватор поднялся на ноги и поспешил следом. Стимулятора надолго не хватит, нужно продержаться, очень нужно. Это Первый контакт! Он ускорился, маркируя биологическую сигнатуру гуманоида Фила и следуя за ней по пятам. Наконец цель остановилась. Морус медленно вошел в новый зал, наблюдая как человек испуганно смотрит на него из-за металлического укрытия. За отсутствием эталонных данных архиватор не мог точно определить состояние человека, но предположил, что тот испытывает страх.
-Случилась ошибка Фил, спокойно, - произнес Морус тихим голосом. -Ты друг, я друг. Мир?
Человек словно весь обмяк. Он закрыл глаза и застыл в неподвижности, а затем открыл их вновь, резко поднялся и со всей силой заехал кулаком по металлической обшивке помещения.
-Да какая к черту разница?! - крикнул Фил, захлебываясь в истерике. -Я последний! Был таким, таким и останусь! Думал может... да ну вас к черту! Плевать!
Морус опустился на пол, может быть это успокоит гуманоида Фила, все же скафандр релианца значительно крупнее тела гуманоида. Он сидел на полу и слушал рыдания последнего человека. Морус пребывал в смятении, он чувствовал грусть - один из вечных грехов, согласно учениям Рел. Помочь последнему человеку? Но как? Морус не знал ответа. Когда тот затих, он решился задать новый вопрос.
-Мы пришли из космоса, желаем Первый контакт, Фил, - произнес пришелец. -Что произошло? Где люди?
Фил поднял голову и посмотрел на Моруса красными от слез глазами. Затем неожиданно рассмеялся и просто пожал плечами.
-Они ушли и вернуться не обещали.
-Куда?
-Туда, - Фил кивнул в сторону массивной двери в другой части комнаты. -В страну вечных грез.
-Я не понимаю.
-Ну конечно, - устало вздохнул Фил и выгреб откуда-то еще один сосуд с жидкостью. -Хочешь услышать всю историю, брат по разуму? - осклабился человек, делая большой глоток прямо из сосуда.
Морус осторожно кивнул. Стимулятор скоро закончится, но Контакт важнее. И Фил начал свой неторопливый рассказ. Он рассказывал архиватору про бесконечно красивую природу планеты Земля, про животных и птиц, населявших ее в изобилии. Рассказывал про удивительные технологии и открытия, рассказывал про ссоры и игры великих правителей, про чудеса исцеления, что принес им новый XXIII век. Но все изменилось, когда несколько ученых-гениев изобрели сплит реальности. Технологию, способную создавать собственное подпространство, расщепляя реальность на кванты, запутывая их и привязывая к изнанке материального мира. Человечество с великим энтузиазмом шагнуло в новую пост-виртуальную эру, навсегда забывая про звезды. Куда там, ведь теперь оно могло создавать свои собственные. Появлялись новые миры, с невиданными ранее возможностями и манипуляцией тонкими материями. Сплит позволял проецировать сознание по другую сторону бытия и управлять созданной реальностью на разных уровнях доступа. Новые проекты появлялись и исчезали, но когда появился Хроникум, остальные просто канули в лету. Сначала это была всего лишь игра, лучшая из многих, но наука не стоит на месте и вслед за проецированием появился перенос сознания. Исчезли проблемы болезней и старости. Люди уходили в Хроникум навсегда, а их близкие получали возможность видеться с ними. Серьезным испытаниям подверглись религии, ведь человек практически сравнялся с Творцом всего сущего. Хотя главным столпом всех верований по-прежнему оставалось отсутствие доказательств существования Творца. Утопия захватила человечество. Исчезали языки, радикальные мировоззрения и прекращались войны. Сплит стал краеугольным камнем быта, а Хроникум обрел небывалую власть над умами и сердцами людей.