— Я приоткрою вам завесу. Судя по всему, Магистр готовит вас для выполнения особых заданий по своей теме.
— А что это за тема?
— Никто этого не знает. Доступ к информации строго ограничен.
Андрей хмурится.
— Ох! Не нравятся мне эти секреты.
— Если уж на то пошло, — подхватываю я, — мне все это вообще не нравится. Я на эту работу согласился только потому, что выбора у меня не было.
— Так, Андрей садится на любимую лошадку, — замечает Лена.
— И что это за лошадка? — интересуется Кэт.
— Неэтичность нашего вмешательства в ход исторического процесса. По-моему, эта проблема мешает ему спокойно спать по ночам.
Катрин смотрит на меня с любопытством. Андрей порывается что-то сказать, но Кэт останавливает его, положив ему на руку свою ладошку.
— Не знаю, Андрей, как вам это все объясняли и вразумляли вас, но я попробую еще раз. Вот вам простая аналогия. По железной дороге идет пассажирский поезд. Автоматы переводят стрелки, блокируют переезды, закрывают и открывают пути, задерживают встречные поезда на разъездах.
Но вот произошел сбой. Залипли нечищеные контакты, пробило транзистор, диспетчер вовремя не заметил или напился. А может сработать и злой умысел. Поезд можно загнать в тупик — это полбеды. Хуже, если его загонят на ветку, где сняты рельсы. Еще хуже, если рельсы оборвутся на недостроенном мосту. А еще хуже, если его пустят на ветку, по которой уже идет встречный поезд. И вот вы, зная об этом и имея возможность перевести стрелку вручную, чтобы восстановить нормальное движение, предотвратить катастрофу, неужели вы пройдете мимо? Неужели вы посчитаете неэтичным вмешаться и из этих же этических соображений предоставите пассажиров их страшной судьбе? Чему быть, того не миновать? Не мной задумано, не мне и исправлять?
— Ну, Кэт! — не сдаюсь я. — Это слишком уж приземленная аналогия.
— Почему же? — говорит Лена. — Аналогия вполне удачная. Мы здесь только и делаем, что переводим стрелки. К сожалению, не всегда успеваем это сделать.
— Довольно об этом, — прерывает Андрей дискуссию. — Думаю, Андрей уже давно принял решение, и сейчас он просто кокетничает. Давайте о чем-нибудь менее отвлеченном и более приятном.
— Раз уж на то пошло, — предлагает Лена, — давайте обсудим, как мы отметим вашу защиту. А ведь она не за горами. Вам осталось пройти курс МПП и официальное собеседование.
— Неплохо бы вырваться на несколько дней на природу, — мечтательно произносит Андрей, — да где их взять, эти дни?
— Ну, это я беру на себя, — подмигивает Лена. — Вопрос другой: где будем отрываться?
— Почему не у меня в окрестностях? — предлагаю я.
— Во-первых, слишком близко, — возражает Лена. — Магистр нас там быстро найдет, во-вторых, в твоих местах мы можем отдохнуть в любое время. А что вы скажете по поводу Звездного острова?
Мы с Андреем непонимающе переглядываемся, зато Катрин не скрывает восторга:
— Лена, ты — умница! Я давно уже мечтаю там побывать, Да все случай не подворачивается.
Лена объясняет нам с Андреем, что Звездный остров — это уединенный островок в океане, за две тысячи миль от берега. В плане он имеет форму многолучевой звезды, откуда и название. Климат нежаркий, но настолько мягкий, что позволяет бегать и спать практически нагишом. Природа — великолепная! Бухты, ручьи, лес, скалы, гроты, водопады… Словом, это излюбленное место отдыха тех, кто хочет уединиться с кем-нибудь и ни с кем другим не общаться. Естественно, надо заблаговременно подать заявку, чтобы ни мы никому, ни нам никто не помешал.
— Но это уже моя забота, — заверяет нас Лена. — Ну как, идет?
— Принимается, — соглашаемся мы.
Водка постепенно допивается. Мы с Андреем чувствуем себя так, словно именно мы вместе учились в училище, вместе служили, вместе воевали, а теперь судьба свела нас здесь, в Монастыре, и впереди у нас совместная трудная, но интересная работа.
Но время уже позднее, пора расставаться. Мы прощаемся.
— Ничего, теперь по несколько раз на день встречаться будете, еще прятаться друг от друга начнете, — утешает Лена. Код в нуль-Т набирает Лена, и мы выходим у меня дома.
— Сделай кофе, — просит Лена.
Я вожусь с кофейником, а Лена спрашивает:
— Ну, и как тебе Кэт?
— Хорошая девушка, приятная во всех отношениях, — честно отвечаю я.
— Что, лучше меня?
Уловив в ее голосе интересные интонации, я осторожно поворачиваюсь с чашками кофе в руках. Лена сидит у камина, поджав под себя ноги, и смотрит на меня с вызовом. Молча присаживаюсь рядом на шкуру этого леопардового мамонта, или как его там… Лена принимает чашку и продолжает допрашивать меня:
— Ну, так как же? Говори. Лучше меня она или нет?
— Я бы так не сказал, — осторожно говорю я, — но если ты чувствуешь в чем-то ее превосходство, то так и скажи, буду иметь в виду.
Пока я таким образом осторожно развиваю свою мысль, Лена допивает кофе и пристально на меня смотрит.
— И у тебя поворачивается язык говорить мне такое! Да единственное, в чем я не могу ее превзойти, это размер глаз. Их у нее действительно этой чашкой не закроешь!
Лена отставляет чашку в сторону, поворачивается ко мне и, не обращая внимания на мое ворчание: “Положим, тебе тоже грех жаловаться в этом плане”, протягивает мне одну ногу.
— А можно ли сравнить, к примеру, наши ноги? Вот, сними туфли и сравни.
При этом и без того короткий подол ее платья задирается буквально до пупка, и моим взорам предстают ажурные голубые трусики. Я бросаю возиться с ремешками, которые так удачно застегнул накануне, и обхватываю подругу одной рукой под колени, другой за плечи, притягиваю к себе. Лена прижимается ко мне, а мои руки движутся по ее теплым бедрам.
— Вот видишь! — шепчет Лена. — А она в тебе таких, чувств не возбудит…
Какое-то время я безуспешно пытаюсь найти застежку Лениного платья, потом, махнув на все рукой, пытаюсь спросить у нее, но Лена запечатывает мне рот поцелуем…
Разбудил нас сигнал вызова на связь.
— Это Магистр, — шепчет Лена. — Подойди к компьютеру, а я пока оденусь.
Медленно подхожу к компьютеру, давая время Лене натянуть платье. Магистр недоволен.
— Андрэ! Наконец-то! Ну и спите вы. Я уже четвертый раз вас вызываю. Элен у тебя?
— Я здесь, Магистр, — подходит к компьютеру Лена. Она уже одета и теперь натягивает перчатки.
— Очень хорошо. Срочно ко мне. Оба. Мы вас давно ждем.
— Интересно, кто это — мы? — рассуждает Лена, направляясь к нуль-Т.
Глава 17
Неправда, будто бы к концу
Я силы берегу.
Бить человека по лицу
Я с детства не могу.
У Магистра — людно. Вместе с ним у компьютера сидят Андрей с Катрин, Маг Жиль и еще один сотрудник Аналитического сектора.
— Фридрих, — представляется он.
Вся компания смотрит на дисплеи с величайшим напряжением. Целую гамму чувств выражают их лица. Магистр смотрит на экраны, как всегда, сосредоточенно, с интересом, ничем не выдавая своих эмоций. Андрей, кажется, сопереживает событиям, которые наблюдает; руки его словно сжимают невидимые рычаги управления. У Кэт выражение лица такое, словно она смотрит фильм ужасов: глаза широко раскрыты, зубки покусывают губы, пальцы нервно разминают друг друга. Жиль смотрит на экран мрачно, подперев рукой щеку, весь вид его выражает одну мысль: “Я знал что, но не думал, что так!” Фридрих же чему-то невесело улыбается, как человек, чья догадка получила неожиданное подтверждение.
Поскольку нам ничего не говорят, мы с Леной присоединяемся к компании.
На всех четырех дисплеях разыгрывается драма. Внушительного вида корабль (галактический крейсер типа “Амазонка”, определяю я) находится в окрестностях голубой звезды, и, судя по всему, его атакует какой-то неведомый противник. Большая группа кораблей противника охватывает земной крейсер с фронта и правого фланга. Это отчетливо видно на экране кругового обзора. “Конго”, — читаю я название над пультом управления. На правом фланге десяток десантных кораблей ведет бой в окружении другой группы противника.