Лена хохотала от души. Пирожное получилось отменным на вкус, но с запахом кофе и в форме губ Лены.
— Вызови себе по линии доставки завтрак, милый. Ты явно проголодался.
Не знаю, как Андрей перенес процедуру “записи”, но, когда мы пришли в “стартовый комплекс”, вид у него был довольно кислый.
— Не унывай, друже! — подбадриваю я его. — Лена говорила, что это только первые пятнадцать раз трудно, а потом привыкаешь. Ну же, не кисни, проснись!
— А ты что думаешь, — спрашивает Андрей, — сам выглядишь, как огурчик? Тебе впору белые тапочки примерять.
— Кто там про белые тапочки говорит? — подает голос Лена и показывает на свои ноги, которые она успела переобуть именно в белые тапочки. — Прошу без намеков. По местам! Нэнси, ты готова?
— Готова, — отвечает из-за дальнего пульта рыжеволосая девушка.
Минут за десять до переброса наносит визит Магистр.
— Ну что, хроноагенты? Готовы? Напутственных речей не будет. Единственное, что скажу: Фридрих вычислил расстояние, на котором эти “змейки” проявляют свои способности. Считывать ваше сознание они могут со ста километров, внушать мысли — за пятьдесят, а управлять вашим сознанием — с тридцати. Имейте это в виду, особенно последнюю цифру. Ну, удачи вам. С нами Время! Действуй, Элен.
Лена молча кивает, напряженно вглядываясь куда-то поверх дисплеев. Весь ее облик выражает величайшую тревогу и ожидание. Я начинаю беспокоиться. Прошлый раз было не так. Хочу уже спросить Лену, в чем дело, когда на верхней панели загорается красный сигнал. Этот сигнал сопровождается коротким низким гудком. Лена бросает на меня все тот же тревожный взгляд, кивает ободряюще и нажимает клавишу запуска. Я проваливаюсь в темноту.
Глава 19
Мы пред врагом не спустили
Славный Андреевский стяг,
Сами взорвали “Корейца”,
Нами потоплен “Варяг”.
Мелодичный сигнал. Открываю глаза и вижу на зеленоватом экране связи женское лицо. Сажусь на постели и нажимаю клавишу дистанционного управления.
— Командор, вас вызывают в центральный пост, — произносит женщина и виновато улыбается. — Надеюсь, вы успели отдохнуть?
— Спасибо, Эста, более-менее, — отвечаю я. — Ты не в курсе, что там стряслось?
— Не совсем. Они очень взволнованы. Обнаружено что-то необычное.
— Хорошо, я иду.
В коридорах и переходах крейсера я не встречаю ни одной души. Это меня не удивляет. Все находятся на рабочих местах. Вот уже неделя, как крейсер вошел в гигантскую планетную систему голубой звезды, которая по каталогам и картам этой фазы значится как Древко Копья.
Тридцать одна планета! Для их детального обследования нужна не одна экспедиция. Мы решили ограничиться планетами, имеющими более-менее пригодные для жизни атмосферы. Особый интерес вызывали восьмая, десятая, одиннадцатая, тринадцатая и шестнадцатая планеты. Именно в окрестностях шестнадцатой сейчас и находится “Конго”. Второй день готовится десант на планету. Перед отправкой десанта я прилег отдохнуть, наказав разбудить меня только в том случае, если произойдет что-либо необычное. И вот оно произошло.
Я-то прекрасно знаю, что именно произошло. А вот Кен Берто еще не знает, как не знает и того, что ему предстоит. В центральном посту царит оживление. Еще бы! Долгожданная встреча с “братьями по разуму”. Времечко! Если бы вы видели их!
— Что за праздничное настроение? Никак Кубено подготовил свой отряд раньше намеченного срока? Или что-нибудь еще?
— Командор! Наконец-то! — обрадованно говорит рыжеволосая Хелла Марто — мой заместитель по исследовательским работам. — Смотри! Оказывается, эта система заселена разумными существами!
Она тащит меня к экрану дальнего обзора. На экране отчетливо видны группы гробообразных кораблей.
— Откуда ты взяла, Хелла, что в этих гробах — разумные существа?
— Командор! Да проснись же наконец! По-твоему, это метеоритный поток? Пусть даже это автоматические разведчики. Все равно их породил неземной разум. Сколько поколений! Сколько экспедиций! И надо же, повезло именно нам! Нет, я сплю и вижу прекрасный сон. Разбуди меня, командор!
— Почему ты считаешь, Хелла, что нам повезло?
— Командор! Ведь это, в конце концов, не мхи и лишайники, не бактерии, не ящерицы. В этих кораблях либо разумные существа, либо их творения. Еще два дня назад мы с тобой говорили об одиночестве земного разума во Вселенной, о бесплодности многолетних поисков. И вот она — встреча! Неужели ты не понимаешь, сколько она нам даст?
— Я понимаю, я очень хорошо понимаю тебя, Хелла, но прошу пока умерить восторги. Наблюдатели! С какой планеты поднялись эти корабли?
Ответом мне было неловкое молчание. Я жду. Молчание затягивается до неприличия.
— Так откуда же появились корабли?
— Командор, — смущенно отвечает начальник вахты наблюдения, — мы заметили их слишком поздно…
— Ловили мух?
— Да нет же! Они появились как-то внезапно, будто возникли из пустоты…
— Интересно. В какой точке пространства они “возникли”, как вы изволили выразиться?
— Вот здесь, — наблюдатель показывает участок пространства между четвертой и пятой планетами.
— Интересно, — повторяю я. — Держите этот участок под постоянным наблюдением. Вахтенный астрофизик!
— Я здесь, командор! — откликается молоденькая девушка и быстро подходит ко мне.
Девушка ростом чуть выше моего плеча. Чтобы скрыть возникшее чувство неловкости, я отступаю на несколько шагов.
— Элла, проанализируй самым тщательным образом этот участок пространства и, если обнаружишь что-либо необычное, немедленно извести меня, чем бы я ни был занят.
— Есть, командор! — Девушка быстро идет к своему пульту, но на полпути останавливается в нерешительности. — Командор, а что я должна искать?
— Не знаю, Элла, не знаю. Сделай самый тщательный анализ плотности межзвездного газа, пыли, интенсивности и спектра излучений… ну, и все прочее.
— Хорошо, — медленно отвечает девушка и снова направляется к пульту.
А я подхожу к экрану обзора. Минут десять я рассматриваю стаю “гробов” в различных ракурсах. Хелла подходит сзади и какое-то время молча наблюдает за моими действиями.
— Не понимаю, что тебя смущает, командор? — спрашивает она.
— Видишь ли, Хелла, меня смущает, что их построение слишком напоминает боевой порядок.
— Какой порядок?
— Боевой. Эшелонированный боевой порядок, предназначенный для охвата нашего крейсера с обоих флангов.
— Ну, командор, ты, по-моему, хватил через край. Тебе уже черт-те что мерещиться начинает.
— Хотел бы я, чтобы это было именно так. Но что-то мне говорит, что не следует слишком радоваться этой встрече.
— Интересно, почему?
— Где Кубено? Срочно его ко мне!
— Я здесь, командор! — отвечает мне Дос Кубено, он же Андрей Злобин.
— Сколько тебе еще надо времени для подготовки десанта?
— Если речь идет о высадке на планету, то еще пять часов. Если же надо только разведать обстановку и выяснить все об этих, — он кивает на экран обзора, — то я готов уже сейчас.
— Отлично, Дос! Вылетайте немедленно. Постарайся охватить их левый фланг. Посмотрим, какая будет реакция. Слишком близко их не подпускай, будь предельно осторожен. Сам первым ничего не предпринимай, но в случае возникновения угрозы действуй решительно и без излишних дипломатических церемоний, вплоть до огня на поражение.
— Дос! Кен! — восклицает Хелла. — В своем ли вы уме? О чем вы говорите? Какой огонь на поражение? Какие охваты с флангов? Вы что, серьезно воевать собрались?
— Хелла, — успокаиваю я разбушевавшегося зама, — никто воевать не собирается. Просто я принимаю необходимые меры предосторожности. Пока что я отвечаю за безопасность нашей экспедиции, и лучше сейчас подготовиться ко всем неожиданностям, чем потом принимать на ходу скоропалительные решения. Ну а что касается огня на поражение, то еще древние мудрецы сказали: “Si vis pacem, para bellum” [1]. Вперед, Дос! Постоянно держи со мной связь и действуй решительно.