Совершенно ошибочным является сложившееся в литературе представление о том, что будто дагестанские народы обязаны арабским завоевателям своей государственностью и культурой. История Дагестана накануне арабского завоевания представляет большой интерес для исследователей. К этому времени Дагестан переживал различные стадии развития общества. В то время, как в одной части Дагестана племена выходили из первобытно-общинного состояния, в других частях Дагестана шло преодоление последних остатков рабовладельческого строя и укрепление феодальных центров.
Археологические раскопки, произведенные в Верхнем Чи-рюрте (V–VII вв.), в районе Агачкалы (VII–X вв.) и в Нагорном Дагестане, характеризуют высокую культуру местного населения в строительстве, ремесле, гончарном производстве, резьбе по камню.
К этому времени относится возникновение таких политических объединений феодального типа, как, например, Лакз, Табасаран, Хайдак, Гумик, Серир, Джидан и др. Роль этих феодальных образований была бы далеко не исчерпана, если бы не арабское завоевание. Но захватнические войны арабов не только нарушили закономерный ход развития дагестанских политических объединений по пути феодализации, но и отбросили племена и народности Дагестана надолго назад, к отсталости. Вся предшествующая история Дагестана не знает таких громадных разрушений, какие произвели арабы во время своих завоевательных походов на Кавказе. Походы арабов сопровождались разбойничьими грабежами и массовыми репрессиями. В результате этих походов Дагестан подвергся страшному разорению и опустошению.
По свидетельству восточного историка Табари, арабскими завоевателями в Дагестане было разрушено 20 тысяч жилищ. Завоевание Дагестана Арабским халифатом продолжалось с середины VII в. до конца VIII в. в условиях ожесточенной борьбы дагестанских народов за независимость своей родины. Таким образом, арабское владычество для Дагестана по своим последствиям было гибельным.
После падения власти арабов Дагестан оставался в крайне неблагоприятных условиях. Большой культурный упадок и экономический регресс, постигшие Дагестан в результате арабского гнета, все еще давали себя знать.
До нашествия арабов Дагестан в значительной части был христианской страной. Арабы вытравили христианство. Некоторые дагестанские народы до нашествия арабов имели алфавит и свои литературные памятники, но завоеватели истребили следы этой древней культуры. Однако длительные войны с иноземными захватчиками не сломили дух народов Дагестана. Даже после тяжких испытаний, выпавших на их долю в связи с владычеством арабов, они продолжали развивать свою культуру. Яркой страницей продолжения древних культурных традиций является начавшийся с IX в. расцвет народного искусства в изделиях кубачинцев, получивших широкое распространение далеко за пределами Кавказа.
Наблюдалось и некоторое экономическое возрождение Дагестана. Через Дербент – крупнейший торговый и политический центр Кавказа – Дагестан был связан с окружающими странами, особенно оживленными были эти связи с Древней Русью. Этому способствовало географическое положение Дагестана, по территории которого проходили важные торговые пути.
Относительно спокойное развитие Дагестана в первый половине XI в. было нарушено вторжением на Кавказ полчищ сельджукских турок, захвативших Южный Дагестан. В дальнейшем, с падением господства сельджукских турок, влияние на Дагестан имела феодальная династия Пехлеванидов (атабегов) Азербайджана.
В XII–XIII вв. участились нападения на Дагестан со стороны Ширвана и Грузии. Грузия расширила свои восточные границы до берегов Каспия и в 1121 году на короткое время овладела Дербентом. При Тамаре в подчинение подпали также дидойцы. Но к концу ее царствования дидойцы, подняв восстание, вышли из повиновения грузинским феодалам.
В XII в. Дербент продолжал оставаться крупным торговым городом и культурным центром Дагестана с прекрасно защищенным портом. К этому времени в нем выделяется наследственная династия, представители которой принимали меры не только к укреплению, но и к украшению своего города. С середины XII в. и до начала XIII в. Дербент представлял собой особое княжество, имевшее право чеканить свою монету.