– Ложись скорее, – шепнула она мне, – а то папа проснётся.
Когда я лёг, девочка, прижавшись ко мне, тихо прошептала:
– Завтра побереги себя. Мы все будем переживать, если тебя нечаянно покалечат.
– Ты можешь объяснить, что завтра будет? Я же ничего не знаю.
– Завтра с обеда начнётся игра в русский мяч.
– Ну и что?
– Это похуже, чем регби. Наша игра не может окончиться вничью. Обязательно нужна победа. А победить, ой, как сложно. Иногда с обеда играют весь день и даже ночь напролёт. Победитель выявляется только под утро следующего дня. Для такой игры сестры тебя и лечили.
– А я думал, что будет кулачка.
– Она тебя ждёт, только кулачка групповая. Настоящий бой. Сам увидишь, жестокая свара! Запрещены удары головой, по лицу, локтями и удушения. А всё остальное будет… Но главное не драка, а игра. Понимаешь, победить очень почётно. Прошлый год наша команда проиграла. И над нами целый год смеялись… Завтра всё узнаешь, а сейчас давай спать.
Закончив разговор, девочка-подросток заботливо накрыла меня одеялом и притихла.
«Так вот, оказывается, что? – дошло, наконец, до меня. – Всё дело в игре, а не в кулачных поединках! Наверное, они тоже будут, но самое основное испытание на прочность – игра в старинный русский мяч. Что же, раз надо, значит, надо! Думаю, с правилами меня познакомят, а там, как повезёт!
И что бы назавтра не быть сонной мухой, я заставил себя уснуть.
Меня разбудил Добран Глебыч.
– Ну, что, Ар-Белослав, сегодня у нас день испытаний. Давай-ка вставай, и я тебя познакомлю с тем, что нас всех ждёт на льду озера.
– Кое с чем меня Милонежка вчера познакомила.
– Ах, она проказница! – смеясь, возмутился отец девочки.– Как она смела? Значит, не спала, тебя дожидалась, чтобы опередить родимого батьку! За такой проступок ей накрывать на стол.
– Я живо! – засмеялась девочка, спрыгивая с лавки. – Вы только печку растопите.
Когда, приведя себя в порядок после сна, мы всем своим скопом уселись за стол, Добран Глебыч, обращаясь ко мне, сказал:
– Ты сегодня, Ар, не только увидишь забытую ныне нашу древнюю русскую игру в мяч, но и сам сможешь в ней участвовать. Конечно, если захочешь! – и глаза старейшины лукаво заблестели.
– Я уже захотел, хотя Милонежка меня вчера изрядно напугала.
– Наверно, дочка, для того ты и не спала? – улыбнулся девочке отец.
От слов помора Милонежка покраснела.
– Нет, папа, я не собиралась пугать Белослава. Наоборот, я его подготовила к тому, с чем ты его сейчас познакомишь.
– Мне хочется вот что тебе сказать, Ар, – повернулся ко мне помор. – Не британцы изобрели футбол, а скорее всего, бореалы или даже ориане. Эта игра архидревняя. Ей много тысяч лет. Только древний футбол не такой, каким мы его знаем. Он несколько иной. Во-первых, мяч можно брать в руки и нести, во-вторых, можно его пинать, толкать, словом, делать с ним, что угодно, лишь бы он двигался в нужном направлении.
– А куда он должен лететь? – задал я интригующий меня вопрос.
– Каждая команда отбирает мяч себе. Не в ворота противников, как в футболе, а наоборот. Мяч должен попасть за «свою» черту. Чтобы его отобрать, иногда и прибегают к кулакам, пинкам и борцовским приёмам. Игроков на драку провоцирует азарт. Кончено, дерутся без жестокости.
– Милонежка мне сказала, что головой не бьют и локтями по лицу тоже.
– Не бьют и по глазам, и по горлу. Но это не означает, что тебя так не ударят. Всё может быть. Понятно, что специально по глазам никто тебя бить не станет. Но случайно могут и задеть. Поэтому будь внимателен, везде успевай! Игра обычно идёт до победы одной из команд, поэтому она может длиться сколько угодно. Теперь ты понимаешь, какой должна быть выносливость?
– Этим наша национальная игра напоминает игру в мяч у индейцев Мезоамерики, – вспомнил я историю Нового Света.
– Да, напоминает. Но победившую команду в жертву богам не приносят, – улыбнулся помор. – Так что готовься. После завтрака и отдыха пойдем на озеро.
– Ты что, тоже будешь играть?
– Нет, конечно, не тот у меня возраст. Дело не в силе и скорости, просто по правилам игроки должны быть не старше пятидесяти лет.
– А после игры в мяч будут ещё какие-нибудь состязания?
– Конечно, будут, это и «стенка на стенку», и поединки на поясах, и кидание тяжёлых камней на расстояние. Для женщины стрельба из малокалиберных винтовок. Ещё до войны стреляли из луков. Но время требует своих поправок. Хотя наши луки до сих пор целы. Целы и стрелы. Чтобы не забыть технику стрельбы, мы стреляем из них, но в другие праздники. Например, в купальские. Русский же мяч – игра особая.