На несколько секунд Добран Глебыч замолчал, а потом продолжил:
– Не знаю, поймёшь ты или нет, может, рано тебе, но я всё-таки скажу: это не игра и не состязание. Скорее, в своей среде мы сохраняем особый сакральный механизм взгляда в будущее. Причём посредством игры в мяч…
– Ничего не понимаю! – посмотрел я на старейшину.
– Тут всё просто, но одновременно и сложно. Понимаешь, установку на победу одной из команд даёт жрец. Если победят «жёлтые», то сбудется это, а если победят «зелёные», то противоположное. И только ему известно, что он загадал. Но суть в том, что игроки из обеих команд уверены, что от их победы зависит всё позитивное. Поэтому и играют, что называется, насмерть!
– Вот, оказывается, как? – задумался я.
– Да, вот так. Теперь ты осознаешь, какое испытание ждёт обе команды. Да и тебя тоже, – окинул меня взглядом старейшина. – Через час начнём собираться. Оденешь наколенники, сапоги, специальную шапку. Броня, невесть какая, но без неё никак. Хоть что-то.
И на самом деле после часового отдыха Добран Глебыч стал готовить меня к долгому изнурительному испытанию. На мои ноги были надеты самодельные, довольно крепкие наколенники из сухой кожи, голени обмотали тонким льняным бинтом, который держался за счёт плотных кожаных голенищ сапог. В завершении всего на меня была надета плотная шапка из толстой бычьей кожи под вид импровизированного шлема. Когда экипировка была закончена, помор ещё раз её проверил и, оставшись довольным, взяв меня за плечи, сказал:
– Это тебе, Гор, на всю жизнь. То, что сегодня предстоит почувствовать и увидеть, останется в твоём сознании до конца твоих дней. Запомни, как бы трудно ни было, ты должен не только устоять на ногах, но и помогать своей команде, иначе тебя станут презирать. И не только игроки, которые на тебя надеются, но и все, кто тебя знает. Понял?
Я молча кивнул. Когда мы все вместе вышли из нашего домика и направились к площадке для игры в мяч, я невольно обратил внимание на лица сопровождавших нас женщин. Никто из них не улыбался. Даже всегда весёлая Светлена выглядела подавленной и угрюмой.
– Вы же не на похоронах! – вгляделся в лица своих красавиц старейшина. – Вы что такие мрачные? Переживаете за своего любимца?
– Ничего с ним не произойдёт!
– Видишь, что получается? – повернулся он ко мне. – Ты даже моих жён в себя влюбил. Переживают за тебя, аж мне завидно! Ну, что скажете, правду я говорю или нет?
– Перестань, Добран, – оборвала мужа Валентина. – Ты что сам не переживаешь? Там же сейчас мясорубка начнётся. Вы же больше дерётесь, чем играете. А для него, – показала она на меня глазами. – Всё это в первый раз!
– Переживаю, девчонки, переживаю! – согласился с Валентиной Добран Глебыч. – Но что делать? Он гость, таков закон!
И, посмотрев мне в глаза, старейшина сказал:
– Ты, вот что, если увидишь, что кто-то по отношению к тебе явно перегибает палку, не жалей! В нашей игре благородство неуместно. Только не надо насмерть. А всё остальное можно… Одного-двух поставишь на место, другим будет неповадно… Думаю, до тебя дошло? Плохо то, что ты без лопаты. С ней бы у тебя лучше получилось.
От последних слов старейшины женщины заулыбались. Насупившейся осталась только Дашенька. В этот момент всей своей компанией мы подошли к ледовому ристалищу. Рядом с ним, несмотря на то, что до начала ритуальной игры было не менее часа, собралось довольно много народу. Как я понял, у площадки толпились игроки и их провожающие.
– Вот и обе команды, – показал мне на беседующих и улыбающихся игроков глава семейства. – Теперь ты должен выбрать, за какую команду играть, у одной из них повязки будут жёлтые, у другой зелёные. Видишь, парни их уже надевают.
– Естественно, буду играть за «жёлтых»! – сделал я выбор.
– Это цвет Солнца!
– Тогда подойти вон к тому парню и возьми себе повязку, – показал Добран Глебыч на высокого сухощавого паренька, который держал в руках лоскуты жёлтой и зелёной ткани. Взяв себе жёлтый платок и повязав его на свою шапку, я направился к своей команде. Молодые парни с жёлтыми повязками встретили меня доброжелательными взглядами.
– Ты когда-нибудь играл в наш мяч? – спросил меня бородатый здоровяк, оказавшийся капитаном команды.
– Нет, не приходилось, но с правилами знаком.
– Тогда внимательно следи вот за этими парнями, они опытные и игру хорошо знают. И помни, твоя задача мешать зеленым. Если кто ударит, тоже бей. Это прощается, только не по болевым точкам и глазам. Уяснил?