Гроза становилась сильнее и пока перед Неро не было видимых врагов, он только уклонялся, видимо, оценивая обстановку.
Внезапно из неоткуда выросло огромное чудовище, похожее на зубастую рыбу, только с мускулистым телом и тяжёлыми лапами с длинными когтями. У существа на спине выросли огромные шипы и за мгновение отправились в сторону Неро.
— Ого, — выдохнул Джед.
Шипы ударились об широкий и плотный щит, затем Неро, не сбрасывая защиту, нарисовал в воздухе контур, поднял шипы с земли и запустил обратно в чудовище. То только отряхнулось от попавших в толстую кожу шипов и двинулось к Неро тяжёлой поступью.
Появилась волна — Джед присвистнул. Создать воду сложней, чем управлять той, что уже есть. Волна хлестанула существо по ногам и заледенела, оставляя в плену. Над головой Неро разрасталась тяжёлая туча, к которой подтягивались вихри с неба. Поднялся ветер.
Чудовище взвыло так, что даже Джед почувствовал, как звенит в ушах. Неро остановился на пару мгновений, затем вокруг него снова образовался щит, отсвечивающий голубым. Он быстро направился к существу, из сгустившейся тучи ударила молния. Прямо монстру в голову. Хлынули потоки крови.
Монстр, похоже только разозлился.
Джед сильнее стиснул ремень сумки..
Пришедшее в ярость от боли чудовище вырвалось из ледяных оков и мощным ударом лапы отшвырнуло Неро на пару десятков метров. Оно отряхнулось от осколков льда и зашагало в сторону.
Неро только начал вставать, хорошенько его припечатало.
— Давай, вставай, — тихо проговорил Джед.
Когда монстр был уже совсем близко, Неро вскочил на ноги, оббежал того по широкой дуге, взобрался на спину и, очертив над загривком ярко светлый контур, ударил чистой силой Потока.
Джед прищурился. Это было мощно — выброс энергии превратился в яркую вспышку света. Монстр почти сбросил его с себя, но сразу последовал второй удар. Затем ещё один. Чудовище издало хриплый рёв и упало.
— Есть! — выкрикнул Джед.
Это всё? Или на Неро будет нападать кто-то ещё?
В горном ущелье стояла тишина. Неро пнул огромную серо-синюю тушу монстра в бок и поискал комиссию взглядом. Ему подали знак рукой. Что-то быстро объяснили.
Домен растворился и Джед понял, что практическая часть уже кончилась. А он бы с удовольствием посмотрел ещё. Он был уверен, что ранг Неро точно получит.
Пока я собирался и приводил себя в порядок, в кармане сумки то и дело булькал телефон. Открыв уведомления, я увидел несколько пропущенных звонков от Итона и сообщение от него же: «Уголовное дело на рассмотрении, это пока всё, что я смог сделать. Нужно больше доказательств. Бюрократия».
Я вздохнул. Да, решать нужно было быстрее. По-хорошему, тряхнуть и поторопить Оскара. Если он думает, будто я и дальше буду платить ему просто так, то зря. Ответив Доу, что делаю всё возможное, я проверил второй телефон — заряжен.
Джед встретил меня радостными воплями и восхищённо рассказывал, как зрелищно смотрелся со стороны экзаменационный бой.
— А что это был за монстр?
— Плотная и очень устойчивая к техникам иллюзия, они ещё его подпитывали внутри Домена, — я зевнул.
— А почему тебе не дали сразиться с другими магами?
— Это устраивают редко. Просто это не тренировка и не настоящий бой, а лишь демонстрация техник и их мощности, — я пожал плечами.
— Я-ясно-о, — протянул Джед.
— Ты так спрашиваешь, будто никогда не сдавал экзамен сам.
— Ну-у-у, я думал, что для вас… Аристократии… Какие-то другие правила и процедуры, — он замялся.
Наверное, Джед подумал, что для меня это прозвучит странно или неприятно, но на самом деле, откуда ему знать, как в нашем сословии решаются подобные вопросы.
— Да нет, всё также. Интересный этот монстр у них получился. Мне иногда кажется, что они очень творческие личности, в комиссии этой.
Я рассмеялся.
— Похоже на то, — Джед тоже улыбнулся. — Ты не все техники показал.
— Им этого было достаточно, — я отмахнулся. — Ну, что будем делать?
Я потянулся всем телом — резерв был почти пуст, но усталость приятной. Даже боль в некоторых мышцах не сказывалась на настроении.
— Ко мне? Поиграем в приставку, мама что-нибудь приготовит, — предложил Джед.
— Отличная идея, друг, — Я улыбнулся и кивнул.
Если получится ночью встретиться с Оскаром, то как раз и поговорю. Днём мотыляться по многолюдным трущобам не очень хотелось, а сам Оскар мог нарваться на проверку полиции и совсем не факт, что его сразу отпустят.
— Помнишь нашего дрона? — спросил Джед, пока мы возвращались к машине.
— Ага.
— Я его улучшил, — Джед ненадолго замолчал, — а, ладно, дома покажу.
Я попутно писал сообщение ментору, что сегодня остаюсь у Джеда и водитель меня отвезёт. Хорошо, что у Хуго было намечено какое-то семейное торжество и на сегодняшний вечер он не вставил в расписание тренировочного процесса. Даже после экзамена этот жук мог заставить меня заниматься, а для этого я был слишком уставшим.
— Ничего не скажут, что ты опять не домой?
— Не должны. Экзамен-то я сдал.
— А дома вы вообще никогда не празднуете повышение ранга?
Я мотнул головой.
— Как-то даже грустно.
Никогда не праздновали — повышение ранга естественный процесс для мага, тем более, одного из Тринадцати. На протяжении десятилетий в правящих родах культивировалась сила и взращивались маги, способные достигать пика развития. Поэтому какой-то третий ранг — это рядовое событие.
Джед рассказывал, как праздновали в его семье получение им пятого ранга, как отмечали то, что близняшки официально получили свой шестой ранг — накрытый стол, семейные игры, фейерверк. Я улыбнулся краешком рта — наверное, было бы неплохо и мне однажды…
Джед дёрнул меня за рукав, когда я чуть не врезался в идущую навстречу нам парочку.
— Опять задумался.
— Да, — я открыл дверь машины. — Поехали.
Пока мы поедали микроскопические пироги и играли в какой-то шутер, я не переставал поглядывать на настенные часы в комнате. Время перевалило за полночь, близняшек уже уложили спать, а мама Джеда пока всё ещё ходила где-то на первом этаже.
— Когда она ляжет спать? — я покосился на друга.
Он пожал плечами, дожёвывая очередной кусок пирога.
— А что?
— Мне нужно встретиться с тем парнем из трущоб, — я отложил джойстик.
— Ты можешь ему позвонить.
— Не хочу. Личная встреча лучше.
— Можно мне с тобой? — в глазах Джеда загорелись любопытство и азарт.
Я покачал головой.
— Но почему?
— Я же говорил, не хочу тебя во всё это впутывать. Не нужно. Все эти похождения и так, будто по лезвию.
Джед слегка насупился. Наверное, сейчас он считал, что я просто от него отворачиваюсь или не доверяю, но мне не хотелось, чтобы дела насчёт Туми хоть как-то его касались. Сейчас Джеду нужно было налаживать работу фирмы, а не играть в детектива. Как только у меня будут доказательства виновности Фила, я передам всё в руки Итона и Инессы и буду решать уже другие вопросы.
Если я всё равно остаюсь в этом времени, то оставить наш род при статусе и в числе Тринадцати — первое дело, а уже потом двигаться туда, откуда прибыл — к трону. Может быть старик меня хорошо знал, потому считал, что я поступал неверно, и хотел показать, что есть и другой путь.
Джед пока молчал, размышляя над чем-то. Тогда он, прошедший со мной долгий путь видел, что мои руки в крови и я не хотел решать всё вот так. Для остальных я был тем, кто прошёл по головам, но человек, знавший меня больше двадцати лет понимал, что я сделал это потому, что должен был, а не потому, что хотел.
За всё, чего я тогда достиг, пришлось заплатить большую цену, а сейчас можно было поступить иначе. Спокойнее и хитрее. Пока ещё время было на моей стороне.