– Очень хорошо, – сказал Корда, устраиваясь в командирском кресле. – Сажай корабль.
– А ты делай ставки, солнце мое!
Компьютер захихикал над собственной шуткой, но электронная рука на кормиле оставалась твердой, когда «Коломбина» проходила через Солнечную систему.
– Сюда со всех сторон стекаются космические корабли, – доложила Коломбина. – Могу спорить, здесь ожидается нечто грандиозное.
– Я с тобой не спорю, – с усмешкой ответил Корда. Он быстро заполнил декларации, потом отослал их и проверил свое снаряжение. На сей раз Рене превратил Универсальный Инструмент в вероятностный драйвер – устройство, которое увеличивало шансы на победу. Вспомнив отношение властей Фортуны к жульничеству, Корда понадеялся, что ему не придется им воспользоваться. Благодаря помощи Тико и Мириам на Аравии УИ не пригодился. Может быть, здесь опять повезет.
Корда посмотрел на навигационный экран, когда корабль пролетал неподалеку от бело-голубой сферы Аквы и разноцветной поверхности Трэкса; вскоре приблизилась Фортуна, которая выглядела вполне прозаически.
Когда они снижались в похожей на земную атмосфере и Коломбина нашла посадочный буй. Корда разглядел множество зданий, залитых неоновыми огнями. В нужный момент верхушка «Черной Пирамиды» открылась, и им навстречу поднялась посадочная платформа.
«Коломбина» приземлилась, двигатели смолкли, и платформа сразу начала бесшумно опускаться, а боковые створки пирамиды закрылись – здание поглотило корабль.
Корда был удивлен, когда выяснилось, что встреча с Алакрой пройдет в кабинете директора транспортной компании. Почему-то он ожидал что-нибудь более соответствующее атмосфере Фортуны – затененную кабинку в ночном клубе или роскошный офис, полный кричащих диковин и фотографий Алакры с многочисленными знаменитостями.
Он никак не предполагал, что они окажутся в этом голом помещении под одним из главных ангаров, но именно сюда их и привел директор.
– Называйте меня Ирландец, – сказал рыжий веснушчатый человек, акцент которого сразу объяснил его прозвище. – Алакра просил, чтобы вы подождали его здесь. Он собирается на Трэкс, там скоро начнется Солнечная регата, однако обещал найти для вас несколько минут перед отъездом.
– Я ему заранее благодарен, – сказал Корда. – Вы в курсе ситуации?
Ирландец подмигнул:
– Ну, я знаю ровно столько, сколько мне полагается, но держу пари, что вы намерены разобраться с парнем, чей корабль мы держим под охраной в четвертом ангаре. Отличное судно с прекрасными линиями – и весьма устрашающего вида. Готов спорить, что оно в состоянии развить огромную скорость.
– Я бы хотел взглянуть на него после разговора с Алакрой, – сказал Корда.
– Если Алакра позволит, то я и подавно возражать не стану. – Ирландец таинственно рассмеялся, его слова прозвучали как-то уж чересчур загадочно. – Хотя подозреваю, что этот корабль голыми руками не возьмешь – его придется сначала уговорить.
Корда хотел задать еще несколько вопросов, но снаружи донеслись необычные звуки, напоминающие цокот копыт хорошо выдрессированной лошади. Затем в дверном проеме показалась высокая фигура.
Это была женщина по меньшей мере семи футов ростом, от которой веяло непреклонной силой. Каштановые волосы стянуты на затылке, подчеркивая выступающие скулы. Черный, тесно облегающий комбинезон с белыми полосами у горла и на рукавах. Кокетливый галстук-бабочка и тяжелый пистолет довершали наряд.
– Руки на переборку, – бросила она вместо приветствия, – и раздвиньте ноги. А ваша ПЦП пусть держится от меня подальше, иначе я живо ее пристрелю!
Заморгав, чтобы скрыть свое удивление. Корда выполнил приказ. После того как он подвергся самому профессиональному обыску в своей карьере, ему разрешили снять руки со стены.
– Он чист, Алакра, – сказала женщина, выглянув в коридор. – У него есть запас консервированного времени и кое-какие инструменты, но оружия нет.
«ЕСЛИ НЕ СЧИТАТЬ ТВОИХ РУК И НОГ, НЕ ТАК ЛИ, БОСС?» – напечатала обиженная Коломбина на внутренней поверхности очков.
Корда не стал отвечать, но улыбнулся ПЦП, и это вернуло ему уверенность, которую слегка поколебала столь странная встреча. Необходимо произвести хорошее впечатление на Алакру, который уже входил в кабинет Ирландца. Информация, полученная от Представителя Терры, не подготовила Корду к тому, что он увидел. Возможно, там об этом не знали или не сочли существенным. На рекламных фотографиях Алакру всегда снимали выше пояса – вероятно, из-за того, что все остальное не умещалось в кадр.
Оказалось, что он кентавр, почти на фут выше своего телохранителя. Верхняя часть тела соответствовала торсу мускулистого мужчины лет тридцати пяти. Коричневое лошадиное туловище заканчивалось роскошным белым хвостом. Волосы на голове были сбриты, за исключением длинной снежно-белой с розовыми блестками – в тон хвосту – пряди, какие носят индейцы племени могавков.
В одежде Алакра не нуждался, но это вовсе не означало, что он не стремился украсить свое тело. Его руки и торс были покрыты татуировками, служившими магическими амулетами, – так показалось Корде. Множество золотых колец торчало из мочек ушей; еще одно, крупное, свисало с пупка. Экзотический наряд завершала сигара, зажатая между зубами, которые сделали бы честь любой лошади.
– Вот это да! – прошептала Коломбина, спрятав ПЦП за ухом у Корды.
Ему даже показалось, что Коломбина слегка испугалась, хотя ее собственное «тело» было гораздо больше, чем у Алакры.
– Рене Корда? – осведомился Алакра, вынув сигару изо рта. – Удачи вам. Я надеюсь, вы получите удовольствие от проживания на Фортуне.
– Удача следует за вами, – вежливо ответил Корда. – Я полагаю, мне здесь понравится. Благодарю вас за то, что вы позволили продолжить расследование в вашей вселенной.
– Никаких проблем, – сказал Алакра. – По правде говоря, я не слишком обеспокоен. Моя система безопасности всегда начеку. И все же, если Терра хочет послать еще парочку специалистов, чтобы они присоединились к поискам злоумышленника, мне это только доставит удовольствие.
Корда сделал вдох и тут же пожалел об этом. Воняла сигара Алакры на редкость отвратительно.
– Алакра, откуда вы знаете, что меня интересует именно этот злоумышленник?
Засунув сигару обратно в рот, Алакра проговорил сквозь зубы:
– Дай ему информацию, Запад.
Телохранитель сверху вниз посмотрела на Корду:
– Обычно все гости, прибывающие на Фортуну, должны предоставить свой корабль для глубокого радарного сканирования. Это судно – «Сорокопут» – сканирование прошло; ничего подозрительного мы не обнаружили. Его единственный пассажир, мужчина по имени Монтгомери Кристо, получил «добро» на посещение нашей вселенной.
Когда запись сканирования просматривалась вторично, Юг, дежурившая в тот день, обнаружила необычную помеху. Тогда она просмотрела запись еще раз и пришла к выводу, что «Сорокопут» снабжен устройством, которое автоматически отключает сканирующий луч и посылает ложный поток информации. Если бы Юг не заметила место склейки, нам бы не удалось так быстро сузить список подозреваемых, после того как Представитель Терры прислал Алакре предупреждение.
Когда Запад замолчала, Корда спросил:
– Вам удалось найти Монтгомери Кристо? Вы обыскали его корабль?
Запад покачала головой:
– Нет – на оба ваших вопроса. Он исчез, а корабль охраняется мощной системой сигнализации. Мы продолжаем поиски, но, учитывая огромное количество гостей, прибывших на Солнечную регату…
– У вас есть его фотографии? – спросил Корда. – Они могут оказаться мне полезными.
Не говоря ни слова, Запад нажала несколько клавиш на своем портативном компьютере и протянула его Корде. С экрана смотрело лицо молодого человека с темными волосами и ничем не примечательной внешностью. Такой парень затеряется в толпе из двух человек.
Корда нахмурился: