– Мне представляется, что я знаю, куда Кристо направится. Я прошу разрешения подождать его там.
Как Корда и предполагал, Алакра решительно покачал головой и, снова вытащив сигару изо рта, принялся энергично размахивать ею, словно хотел подчеркнуть свои доводы.
– Сожалею. Не могу так рисковать. А вдруг он не сумеет разыскать это место или, наоборот, пойдет по вашему следу – тогда мы просто облегчим врагу задачу. Оставайтесь здесь столько, сколько пожелаете. Считайте свое пребывание у нас отпуском. Если время остановится, принимайтесь за работу; если нет, мы подождем, пока не закончится регата, а потом спокойно проверим всех, кто находится в нашей вселенной.
– А почему не сделать этого до или во время регаты? – спросил Корда, хотя и понимал, что его возражения никто слушать не станет.
Алакра был просто потрясен тем, что Корда предлагает ему изменить планы.
– Это же регата, – сказал кентавр, – Солнечная регата, исключительно важное спортивное событие на Фортуне. Оно становится одним из десяти самых популярных развлечений во вселенной-прайм! Я не допущу, чтобы новость об охоте на человека стала всеобщим достоянием и помешала проведению регаты. Я не хочу рисковать, – продолжал кентавр. – Расслабьтесь. Повеселитесь. Всей вашей компании открыт кредит. Поиграйте в разные игры, когда станете изучать обстановку: лучший способ привлечь к себе внимание на Фортуне и вызвать подозрения – ни во что не играть.
– Вы говорите мудрые вещи, – согласился Корда. – Я последую вашим советам.
– Вот и отлично. – Алакра улыбнулся и протянул огромную ладонь для рукопожатия. – А теперь мне нужно заняться приготовлениями к гонке и немного повозиться с кораблем. Он называется «Веселый Роджер». Впрочем, хоть мне и хочется выиграть, мои шансы весьма невелики. Солнечные яхты не единственное мое хобби – как и у других участников гонки. Однако выглядеть смешным я не люблю.
– Удачи вам, – сказал Корда, пожимая в ответ руку Алакры. – И спасибо за информацию, Запад.
– Я это делала с удовольствием, – заявила Запад, хотя на ее лице ничего не отразилось. – Я буду с Алакрой, но здесь останутся мои коллеги из службы безопасности. Они в любой момент придут к вам на помощь – если возникнет необходимость. Пожалуйста, не забывайте, что у вас нет дипломатической неприкосновенности, несмотря на то что вы работаете совместно с нами. Законы Фортуны распространяются на вас – и на ваших друзей – точно так же, как и на всех остальных посетителей.
– Я буду об этом помнить, – обещал Корда. Когда Алакра и Запад ушли, Ирландец повернулся к Корде:
– Да, Запад – замечательная женщина, не так ли? Они все такие – мы называем их Стороны Света. Очень друг на друга похожи, но различить их можно. Клоны, как видите. Превосходно знают свое дело и преданы Алакре. Ну, не угодно ли взглянуть на другую устрашающую леди?
– Я не совсем вас понял, – ответил Корда.
– «Сорокопут», – рассмеялся Ирландец. – Космический корабль. Ведь все корабли – леди, не так ли? А «Сорокопут» – весьма впечатляющая леди, можете мне поверить.
– Готова спорить, что она не такая умная, как я, – прошептала Коломбина прямо в ухо Корде. ПЦП так и не покинула своего убежища. – Правда, босс?
– Вряд ли найдется кто-нибудь сообразительнее тебя, – ответил Корда.
– Особенно если нужно отмочить какую-нибудь шуточку.
– Босс! Какой ты скучный и злой! Ирландец с улыбкой слушал их обмен любезностями.
– Какая у вас умненькая ПЦП! Пожалуй, мне никогда не приходилось видеть такую. Вы, кажется, называете ее Коломбина?
– Как и мой корабль, – кивнул Корда. – Коломбина, познакомься – это Ирландец, директор транспортных перевозок Фортуны.
– Привет, Ирландец, – ответила Коломбина, и в тот же миг ПЦП подскочила в воздух, чтобы пофлиртовать с новым знакомым.
– О, да ты настоящая красотка, – фыркнул Ирландец. – Прелестная конструкция!
– Вот это да… – Коломбина прикинулась скромницей. – Вы говорите такие приятные вещи, Ирландец.
Корда вздохнул и не вмешивался в болтовню Коломбины, пока они не добрались до закрытой посадочной платформы, на которой стоял «Сорокопут».
Корабль Кристо действительно производил сильное впечатление. Тонкие, стремительные линии; и великолепно вооружен. Корда заметил с дюжину разных орудий, в том числе и мощную ракетную установку.
– У «Сорокопута» отличная система безопасности, – заявил Ирландец. – Причем весьма специфическая. Если бы не это, мы потеряли бы несколько Сторон Света, прежде чем сообразили бы, что сделать ничего нельзя. Вот, смотрите.
Ирландец зашагал к кораблю. Когда он оказался примерно в пяти футах от него, донесся равнодушный женский голос:
– Предупреждение! Назовите пароль! Ирландец вернулся к Корде и пожал плечами:
– Она такая – не станет болтать, как ваша Коломбина. Только повторяет эти шесть слов. Если вы приближаетесь на четыре фута, она стреляет в землю перед вашими ногами. Следующий выстрел рассчитан на поражение. Мы бы потеряли Север, но костюмы Сторон Света снабжены специальными отражателями. И все равно она получила серьезные ожоги.
– Что показывают твои сканеры? – прошептал в микрофон Корда.
«СОЛНЦЕ МОЕ, – ответила Коломбина бегущей строкой, – ТЫ ЗАМЕТИЛ, ЧТО „СОРОКОПУТ“ НЕ ПРИСПОСОБЛЕН К ПЕРЕВОЗКЕ ГРУЗОВ? МЕСТА ХВАТАЕТ ТОЛЬКО ДЛЯ СТАНДАРТНОГО ОБОРУДОВАНИЯ И ВООРУЖЕНИЯ, НО ЕГО ЯВНО НЕДОСТАТОЧНО, ЧТОБЫ ИМЕЛО СМЫСЛ ЗАНИМАТЬСЯ ГРАБЕЖОМ. ЕСЛИ МОНТГОМЕРИ КРИСТО НАШ ЧЕЛОВЕК, ЗНАЧИТ, У НЕГО ЕСТЬ ДРУГИЕ КОРАБЛИ ИЛИ ДОБЫЧА ЕГО НЕ ИНТЕРЕСУЕТ».
Корда согласно что-то промычал и продолжал разглядывать «Сорокопут». Он не собирался развлекать Ирландца попытками угадать пароль – черт возьми, вполне возможно, что система рассчитана всего на три захода, а потом тебя «вычеркивали». У него не было ни малейшего желания кончать свою жизнь подобным образом.
– Необходимо произвести более подробные исследования, прежде чем пробовать разблокировать систему защиты, – заявил Рене вслух. – Коломбина, поищи в библиотеке информацию на слово «сорокопут» и имя Монтгомери Кристо. Может быть, найдешь что-нибудь полезное.
– Есть, босс, – весело отозвалась Коломбина. Корда пожал плечами:
– Создается впечатление, что мы должны следовать инструкциям Алакры. Давай посмотрим наш номер в казино и удостоверимся, что у остальных тоже все в порядке. Ирландец, благодарю за помощь.
Рыжеволосый директор усмехнулся:
– У нас уже лет сто не было подобных развлечений. Я рад, что мне довелось в них поучаствовать. Смело обращайтесь, если вам понадобится помощь. Не сомневаюсь, что Стороны Света будут знать, где вас найти, если у меня появятся какие-нибудь новости.
– Это уж точно, – вздохнул Корда, которого не слишком радовали мысли о семифутовых амазонках, следящих за каждым его шагом. – Они наверняка будут знать.
Позднее той же «ночью» – хотя в соответствии с традициями казино на Фортуне не делалось различия между временами суток – Корда и Коломбина встретились с Тико, Мириам и Арабу в кафе «Океаника», чтобы поесть и посоветоваться.
– Мы обнаружили, что Алакра взял на себя все наши расходы и даже открыл кредит, – сообщила Мириам, как только они заказали выпивку. – Двистор на Аравии встречал нас совсем иначе.
– К тому же здесь прохладнее, – заметил Корда, одобрительно оглядывая ресторан.
Внутренняя отделка напоминала огромный коралловый риф. Изгибающиеся прозрачные стены сдерживали воду, но все, даже стол и скамейки в их кабинке, являлись частью аквариума. Маленькие рыбки убегали от больших, акулы изящно скользили мимо, минуя видимые только им препятствия. Вокруг обедающих, в полнейшей тишине, шла отчаянная, непрерывная погоня хищников за добычей.
Корда подумал, что этот аквариум прекрасно отражает суть самой Фортуны.
Трое жителей пустыни были переполнены радостными открытиями. Мириам рассказывала отцу обо всем, что видит, и Арабу смеялся, радуясь восторгу дочери. Он заявил, что способен ощущать вибрацию плавающих в аквариуме существ; один раз он так удачно почувствовал скользнувшую мимо мурену, что Мириам даже захлопала в ладоши.