— Я знала Линду, — грустно сказала она. — Я вам сочувствую. У меня тоже был парень, он пропал полгода назад…
В это время они услышали восторженные и приветственные крики. Майкл поднял голову и увидел, как по ступеням храма поднимаются одетые в бронескафандры мужчины. Впереди шел Сэм Джетс, неся на руках тело Линды. Позади двое боевиков тащили упирающегося карлика. Приглядевшись, Майкл узнал в нем Лекока. Невольно он вскочил на ноги и шагнул навстречу, но Мэттью удержал его.
— Постой, парень, тебя позовут!
Сэм Джетс бережно опустил свою ношу на покрытую каменными узорами плиту и отошел, склонив голову. Потом он огляделся, увидел Майкла и подозвал его движением руки.
— Ты любил ее?
— Я и сейчас ее люблю!
— Тогда, парень, тебе готовить погребальный костер. Мэттью поможет.
— А что делать с этим, Джетс? — спросил Сэма об участи Лекока один из боевиков.
— Отдайте крокодилам! — распорядился Джетс.
Лекока поволокли через джунгли к реке, откуда долго еще были слышны его истошные крики и мольбы о пощаде.
— Разве здесь водятся крокодилы? — только и спросил Майкл. Почему-то судьба бывшего шефа его вовсе не интересовала.
— Ого! И еще какие! — сделала большие глаза Бханти. — Лично я видела здесь даже ископаемых динозавров. Представляете, они сохранились до наших дней. Но их очень мало, а вот крокодилов сколько угодно…
Майкл не знал, что такое погребальный костер. В двадцать третьем веке, в условиях перенаселения, кремирование трупов велось в невероятных размерах, и было поставлено на промышленную основу. Каждый большой город имел несколько крематориев, больше похожих на поточную линию. Плазменные печи жгли мгновенно, то и дело выбрасывая и фасуя в яркие урны порции человеческого пепла.
Средний человек в двадцать третьем веке за всю свою жизнь мог ни разу не держать в руках предмет, сделанный из дерева. А здесь были джунгли — девственное море зелени, море запахов, море голосов. Волшебная сказка. Как жаль, что Линда не видит всего этого великолепия, думал Майкл, укладывая тонкие ровные жерди одну за другой, воздвигая пьедестал для любимой.
Наконец в сумерки все было готово. Смуглолицая Бханти умастила тело Линды благовониями, надела ей на голову пышный венок, сплела из лиан погребальное ложе и усыпала его лепестками лотоса. Погребальный костер сложили недалеко от входа в храм. Ложе с телом Линды вынесли четверо юношей и возложили его на костер. В наступившей темноте зажглись факелы. Сэм Джетс подошел к Майклу, вручил ему пылающий факел и сказал:
— Ты был ей ближе всех нас вместе взятых, Майкл. Жаль, что ты не уберег ее. Не забывай эту славную девочку, а теперь отпусти ее душу на небо — зажги костер!
— Постой, Майкл! — остановила его Бханти. В ее руках Майкл заметил деревянную плошку с карминно-красной жидкостью. — Я сама приготовила эту краску. По древнему закону ты можешь помазать ей волосы этой краской, и тогда Линда покинет нас твоей женой…
Наступила мертвая тишина. Все ждали, что скажет Майкл. А он, ничего не говоря, принял из рук девушки сосуд с краской, подошел к любимой и совершил таинство старинного обряда. Потом он поцеловал Линду и невольно отшатнулся: такие холодные были у нее губы… Костер запылал. Сухое дерево горело живо, сочно. Пламя поднялось до крыши древнего храма. Искры костра стремились вверх и таяли в звездном небе, унося с собой душу маленькой итальянки, девочки из пробирки.
Майкл был опустошен и сидел на земле, спрятав голову в сведенные вместе руки.
Эксперимент. 23 июля 1947 года, среда
Весь день небо было затянуто низкими серыми тучами, но дождь так и не собрался. Лес погрузился в сонное оцепенение, ветер стих. Природа замерла, как перед бурей.
Гауптштурмфюрер Клох сидел в кабине грузовика, битком набитого солдатами охраны. Машина двигалась в хвосте колонны, и, сидя в уютной чистой кабине, Клох наблюдал, как два «столичных пижона» в открытом «опеле» глотают пыль и выхлопные газы «Тигра», идущего впереди. С трудом удалось уговорить этих зазнаек в отутюженных мундирах двигаться в середине колонны. Для их же безопасности. Клох то и дело ожидал нападения русских и не чаял уже живым добраться до ПОЛИГОНА. Он внимательно посматривал по сторонам, но вокруг сплошь стоял сухостой. Спрятаться тут практически было негде. Появления русских надо ждать в зеленой зоне, ближе к ПОЛИГОНУ, решил он.
Однообразие унылого пейзажа утомляло. Хотелось спать. Вчерашний день вспоминался как страшный сон. Молодой водитель насвистывал популярный мотив, столичные курьеры жестикулировали в машине, выказывая свое недовольство, вдалеке маячила спина штурмфюрера Ланге, высунувшегося из башенного люка «Тигра». Ничто не предвещало грозы.
В это время далеко впереди путь колонне преградила «Пантера», внезапно появившаяся неизвестно откуда. Клох сразу почуял опасность. Он видел, как нырнула в люк нескладная фигура Ланге, и как вслед за этим пушка «Пантеры» изрыгнула сноп огня. Не успевший ответить «Тигр» закрутился на одной гусенице. «Опель» съехал в кювет, и «столичные пижоны» схватились за оружие. Грузовик остановился, Клох выпрыгнул из кабины и заорал на солдат, будто это они были виноваты во внезапном нападении. Солдаты, подобные механическим игрушкам, начали выскакивать из фургона. Пушка «Пантеры» еще раз выстрелила, «Тигр» замер на месте, изо всех его щелей пополз едкий сизый дым. Танкисты, словно тараканы, полезли из люков.
Клох метался среди солдат, не зная, как организовать оборону. Да и что его эсэсовцы могли противопоставить броне «Пантеры»? Гауптштурмфюрер прикинул, куда лучше отходить, чтобы вывести из-под огня берлинских гостей, но тут сзади ударили автоматные очереди. Клох побелел, приказал солдатам залечь в кювет и отстреливаться, сам упал у корневища высохшей ели.
Засада была организована мастерски, и после гибели «Тигра» шансов у гитлеровцев не осталось. Расстреляв танкистов, «Пантера» подошла ближе к «опелю», за которым прятались курьеры и трое солдат. Пауль Штурм из пулемета, изрешетил и машину, и людей, потом приказал Клаусу двигаться на залегших в кювете солдат. Эсэсовцы дрогнули, самые догадливые бросились в лес. Уйти удалось немногим.
Скоро на лесной дороге стало вновь тихо. Взревел и заглох двигатель «Пантеры». Откинулась крышка люка, и на броню вылез чумазый механик, за ним показалась голова Пауля. К танку подошли Лугин и Алекс, который попросил испытать его в бою. Хельга, потупясь, стояла в стороне. Полонский присел около раненого Грома, помогая ему лечь поудобнее. Гром получил в грудь три пули, кровь мгновенно пропитала приложенные к ране индивидуальные пакеты. Побледневший майор хрипел и ловил ртом воздух. Он уже чувствовал приближение смерти.
Лугин озирался по сторонам, выискивая недобитых фашистов. Штурм подошел к изрешеченному «опелю» и всмотрелся в лица убитых. У одного на лице читалось недоумение и страх, у другого злобное негодование. С каким-то равнодушным выражением, нелепо подвернув ногу, лежал курьер, совсем молодой офицер, но уже с Рыцарским крестом. У него был тощий портфель желтой кожи, прикованный на цепочке к запястью. Пауль присел и с помощью ножа выпотрошил содержимое портфеля. Внутри лежал пакет из белой плотной бумаги. Вскрыв его, Штурм нетерпеливо пробежал глазами короткий приказ Гиммлера.
Совершенно секретно. Лично.
Директива 004-бис.
Содержание: коррективы к плану «Лотос».
Час «Ч». Минус двое суток.
Цели: Е-2, Е-4.
Мысленно Пауль обозвал себя последним идиотом. На что он рассчитывал и чего, собственно, ждал от этого документа? Что ему поднесут на блюдечке сверхсекретную информацию?!
Перечень городов-целей заранее закодирован, а время старта заранее оговорено, и переносится только дата. И этого следовало ожидать.
— Ну что там у тебя? — услышал он вдруг слабый голос майора.
Около тяжелораненого Грома собрались все, только Хельга по-прежнему держалась особняком. Пауль подошел последним и смущенно пробормотал:
— Здесь не совсем то, на что я рассчитывал.
— Ты прочти, — попросил Гром. — Хоть буду знать, за что кровь проливал.