Мотнув головой, она поправила наушник в ухе и кнопкой переключила подборку. Заиграл последний альбом «Пограничного патруля». Пройдя ещё немного, посыльная поднесла наручный протофон к глазам и сверилась с навигатором. От улицы Сарбена оставалось всего пара сотен метров. Пунктом назначения значился перекрёсток между проспектом Виридана и ночным клубом «Клюква».
Накрапывал лёгкий дождь. Его капли оседали на брусчатке, срывались с нависающих над коваными дверьми козырьков. Стены старинных домов, украшенные гроздями лепнины, поднимались к небу, затянутому серыми тучами. Нависшие над окнами маскароны смотрели в пустоту гипсовым взглядом. На барельефах свивались мраморные змеи. С соседних более широких улиц доносился гул машин.
Здесь прохожих Нина почти не встречала. Дневные заведения, будь то свадебный салон, библиотека или антикварная лавка, уже закрывались, а ночные — бар и соседствующий с ним клуб — только открывались. Только аптека, казалось, работала в прежнем режиме.
Мужчина в тёмной куртке, с надвинутым капюшоном, не сразу привлёк внимание Нины — она как раз засмотрелась на припаркованный неподалёку премиальный автомобиль. «Карента Викса ПиАр» 994-го года выпуска с откидывающимся верхом: чёрный родстер из ограниченной серии. Экстерьер его буквально воплощал все элементы дизайна, присущие спортивным автомобилям: обтекаемая продолговатая форма и вытянутый нос, низкая подвеска. Все стёкла, в том числе и ветровое, были затонированы. Впрочем, это не помешало девушке заметить, что в салоне мигал индикатор записи видеорегистратора.
Нина слышала, что на весь Градемин таких автомобилей не больше трёх. И один из них стоял прямо под окнами ночного клуба «Клюква».
Меж тем незнакомец шёл, слегка сутулясь, лицо его проглатывала тень. Мужчина был высоким, широкоплечим, а руки держал в карманах. Его походные ботинки выглядели изрядно стоптанными. Вложенный в ножны меч позвякивал при ходьбе.
Приблизившись на расстояние нескольких шагов, незнакомец выхватил оружие резким быстрым движением. В тусклом свете сверкнул длинный палаш, пригодный как для рубки, так и для укола — прежде такие использовались в кавалерии.
Размахнувшись, незнакомец нанёс удар, метя девушке в шею. Нина отшатнулась, видя, как покрывающие клинок незнакомые литеры наполнились текучим пламенем. Глаза посыльной расширились от испуга и удивления. Лезвие пронеслось в считанных сантиметрах от её лица.
Нина отступила, а сердце сковала мучительная паника. Совладав с собой, девушка подала голос:
— Эй, чел, ты нормальный вообще? — прозвучало неуверенно и жалко.
Мужчина не ответил и атаковал снова, нацелившись в корпус. Уклонилась Нина чудом — клинок ударил, выбивая крошку из кирпичной стены. Следующий выпад, разорвав куртку, задел девушке плечо. Вскрикнув, она выхватила перцовый баллончик и направила струю незнакомцу в лицо. Тот покачнулся, закрывая лицо локтём, и оружие опустилось остриём к земле. Нойр развернулась и бросилась бежать.
Мокрая брусчатка заскользила под ногами. Нина пошатнулась, чуть не упав, и схватилась за стену. Нападающий снова приблизился — он двигался слегка заторможено, то и дело протирая от аэрозоля покрасневшие глаза.
— Ты должна умереть, — сказал незнакомец, вновь вскинув палаш. Голос у мужчины прозвучал вдруг молодо и чисто.
Выстрел прогремел неожиданно. Обидчик пошатнулся, зажимая рукой простреленное плечо. Его пальцы окрасились кровью. Оглянувшись, Нина увидела на пороге антикварной лавки темноволосого человека с оптическим имплантом, горящим оранжевым светом в левой глазнице. Нашивка на крылатке указывала на то, что спаситель был агентом Красмор. В руках он держал распространённую среди её служащих самозарядную винтовку Dis-UT.
— Подойдёшь к девчонке, — громко предупредил красморовец, — снесу голову.
Мужчина в капюшоне замер. Литеры на его палаше, до того горевшие огнём, погасли. Клинок чуть опустился.
— Кренхилл, ты? Не ожидал такой встречи.
— Мы вроде не знакомы, — бросил агент. — Такое оружие, как у тебя, я бы точно запомнил.
— Ты никогда прежде не видел ни меня, ни этот клинок, уж поверь. Нет, с тобой я драться не стану. — Человек в капюшоне посмотрел на ошеломлённую Нину. — Ещё увидимся, Обманувшая Смерть.
Он развернулся и бросился бежать, бросив клинок в ножны. Красморовец выстрелил ему вслед, но пуля прошла мимо. Нападавший скрылся за углом ближайшего дома.
— Не пострадала? — участливо спросил названный Кренхиллом, не опуская винтовку. — Знаешь этого типа?
Только вблизи Нина смогла разглядеть своего спасителя: на вид ему было не больше тридцати, однако из-за резких черт лица он издали показался ей старше.