далось развести костер и, наконец, пламя начало сушить мокрых путников, да так, что аж пар пошел от их одежды. Типух, находившийся в прекрасном настроении после осмотра товара, подозвал Кулаба: - Перетащите костер подальше от телеги и сними те шкуры, которыми укрыт товар. Их тоже надо просушить. – Повернувшись к гревшимся у огня людям, Типух добавил:- За одно просуши и плащи Эйтана, Бунара и Хувши. Пусть Рабал возьмет это на себя. Худой и носатый Рабал молча встал от костра и шагнул к телеге. Затем нагнулся и зашарил под ней рукой – свои накидки охотники положили именно туда, под телегу. - Неплохо бы перекусить, - словно ни к кому не обращаясь, произнес, за спиной великана, его племяник Хетшу, - жрать-то, страсть, как хочется.- Хетшу всегда жрать хочет, - рассмеялись у костра. – И если его продать сенаарским купцам, он сожрет весь хлеб у них! - Кому не терпится, - распорядился Типух,- может взять рыбу из мешка на телеге. А кто согласен потерпеть, то скоро вернутся охотники. Будто в ответ на его слова, сквозь редеющие струи дождя стало видно, как из-за дальних деревьев, на лесную дорогу, огибающую небольшое болотце, вышли два человека.- Идут, идут,- защумели костровые, показывая на дорогу. Вечно голодный Хетшу вскочил на ноги и побежал навстречу охотникам. - По-моему, это Хувша и Бунар, - сказал, старательно гревший у костра свою тощую задницу, Нег-ду, самый молодой и самый зоркий в караване. – Чего-то несут. А Эйтана не видно. Наконец, из леса показался еще один человек.- А, вот, и Эйтан, - прокомментировал юный Нег-ду, поворачиваясь к огню еще одним кусочком своей задницы.- Только, он копье держит так, будто чего-то опасается. - О-па, - провозгласил, возившийся у костра, кривоногий Овдия,- я уже и угольки приготовил мясо запечь, и листья есть завернуть. Сейчас веток еще насушим. Напарник кривоного Овдии, нескладный Оваким подвинул к огню большой, подгнивший обломок ветви дуба. Дождь прекратился так же неожиданно, как и начался. Нег-ду, отлучавшийся по нужде за ближайшие кусты, завопил, распугивая наступившую внезапно тишину: - Дождь кончился!- Тише, ты, сын раненного осла! – поморщился жилистый Кулаб.- Сейчас сюда сбежится все зверьё, что водится в лесу. - Ага, два клопа, да три таракана, – ядовито сказал юный недоросль, выходя из-за кустов. Где-то высоко вверху, в кронах деревьев, заухали, заголосили, прятавшиеся во время дождя, птицы. Типух, старшина каравана, устроившись на телеге, терпеливо считал на выуженной, из глубин своего одеяния, восковой дощечке, прибыль всего похода. Задумавшись, он отложил ее в сторону. Ливень расстроил все его планы. Типух предполагал добраться за день до деревни у моря, где жили их родичи, но едва они спустились в долину, как попали под этот дождь. И сейчас Типух, стоявший во главе семейного клана и уже лет пять занимавшийся торговлей с приморскими селениями, никак не мог решить, что делать дальше – идти вперед или остаться ночевать в этом лесу. Похоже, до темноты они не успеют добраться до деревни, и придется, все равно, останавливаться где-то, но ближе к морю сплошные болота… - Шевелись, костровые! – заорал Хетшу, радостно скалясь и облизываясь. Опередив на несколько шагов охотников, с двумя здоровенными кусками сочащегося кровью мяса, он первый прибежал к костру. – Сейчас пузо потешим! Погреем душу! - и Хетшу шутливо попытался схватить зубами лежащее у него на плече мясо. У костра загалдели громче. Длинноногий Бунар и маленький, юркий Хувша, ходившие с Эйтаном, сбросив у огня еще часть убитого животного, облегченно выпрямились. Кривоногий Овдия блаженно суетился, приговаривал: - Ай, как здорово! Вот, радость-то животу! – и все подкладывал заранее приготовленные пальмовые листья под принесенное мясо. Тощий Нег-ду, с видом знатока, поинтересовался: - Косуля? - Рябой Оваким живо разгребал угольки костра, готовя место для мяса. Один лишь носатый Рабал, двоюродный брат Типуха, сидел возле костра и старательно очищал небольшую ветку, корявя руки о сучки. Он намеревался сделать из ветки палку, на которую можно опираться при ходьбе. Рабал зашиб ногу на лесной дороге, зацепившись за корень дуба и, теперь, хромал. Типух тоже слез с телеги и подошел к ослам, своему последнему приобретению перед походом. Животные успокоились и выглядели мирными и тихими. Бока у ослов были округлые, и чувствовалось, что о них хорошо заботятся. Тут, возле ослов, Типуха и нашел Эйтан. Охотник, еще мокрый, со свисающей сосульками бородой и блестящими каплями воды в черной, редеющей шевелюре, подошел к высоченному главе каравана. - Типух, - тихо позвал Эйтан,- у меня неприятная новость. В лесу чужие следы. Чернобородый великан, с сомнением, воззрился на низкорослого Эйтана: - Под дождем? Ты уверен?- Ты меня знаешь, - произнес охотник, - я не лгу. Местные так не ходят. Это чужие. - Доходили до меня слухи, - словно в раздумье, почесал пятерней голову Типух, – новые племена появились в горах, южнее нас…- Эт, куда ты размахнулся – протянул Эйтан.- Далековато, - согласился Типух,- но чем Баал не шутит. - И, тут же, с надеждой, спросил: - А, может, воины западного царя? Жилистый, нескладный Кулаб подал Эйтану его накидку, высохшую у костра. Охотник взяв ее, снова обернулся к Типуху.- Это даже не смешно, - сказал он чернобородому великану.-Ладно, ладно, - стушевался Типух, - ну, бывает. Ляпнул, не подумавши. Они оба, и Типух и Эйтан знали, что если бы здесь появились воины западного царя, каждый камень в окрестных горах уже кричал бы об этом. Разве, что только лазутчики…- Нет,- заворачиваясь в накидку, решительно произнес Эйтан, как и Типух, подумав о том же, - это не воины царя, вообще. - Типух, Эйтан, - позвал от костра жизнерадостный Хетшу, - мясо, пальчики оближешь. Уф, идите есть. - Честно говоря, - продолжил, приглаживая широкой лапищей свою, еще не высохшую, бороду, охотник, - понятия не имею, чьи это следы. И это, - от костра опять возопил, потерявший всякое терпение от аромата аппетитного, с корочкой, запеченного мяса, Хетшу: - Типух, гото-о-о-во мясо!!! – и это мне не нравится, - докончил фразу Эйтан. И добавил: - Скоро начнет темнеть, оставь дежурных на ночь. - Хорошо, - согласился Типух, - дежурных, так дежурных. Идем к костру, а там решим, кто в эту ночь на страже. Костер догорал. Багровым цветом дотлевали уголья, понемногу остывали дрова. Сужался круг света, отбрасываемый костром. Эйтан проснулся от показавшегося ему подозрительным шороха в лесу. Осторожно, чтобы не разбудить ворочавшихся рядом Кулаба и рыжего Хетшу, он сел на шкуру, на которой спал и перегнувшись через Кулаба, коснулся плеча Бунара. - Тсс, - шепнул он, едва Бунар открыл глаза. – Разбуди Хувшу и возьмите оружие. И будьте наготове. Затем охотник поднялся с места и, всеми своими движениями показывая, что он человек толстый и неповоротливый, обремененный большим весом, подсел ближе к костру.- Не спится? - поинтересовался жилистый Кулаб, ворочая прутом угольки. Он и рябой Оваким стерегли становище на исходе ночи.- А Оваким где? – спросил Эйтан, протягивая к огню руки.- А, за хворостом пошел, - сказал Кулаб. – Прогорело все за ночь, - пояснил он.- И давно пошел, - зевая, уточнил охотник.- Да нет, - ответил костровой, - как раз, перед тобой.- Та-ак, - протянул Эйтан, внутренне напрягаясь. Ему послышался вскрик.- Говоришь, передо мной ушел…- Ну, да. Перед тобой, - ответил Кулаб, продолжая разгребать угольки в костре. – Что-то ты странный какой-то. За Овакима беспокоишься? Оваким не пропадет, не бойся. - А я и не боюсь, - медленно, с растяжкой, сказал Эйтан. – А теперь слушай меня внимательно, - понизив голос, произнес охотник. – Оваким больше не придет, судьба у него такая. А ты, сейчас, - четко, тихо, разделяя каждое слова, зашептал Эйтан, - разбросаешь угольки так, чтобы костер начал быстрее угасать. Так надо, - упредил охотник вопрос Кулаба. – И не в коем случае не выпускай из рук свою палку, - Эйтан указал глазами на прут, которым орудовал жилистый сторож.- В лесу чужие. Судя по звукам, прятавшиеся в лесу люди окружали стоянку, но делали это неумело, не слишком заботясь о тишине или просто не умея двигаться тихо.- Хувша, Бунар, - совсем едва слышно, зашептал Эйтан. – Нас окружают. Как только костер погаснет, будите всех и бегите в лес, к тому большому дубу, что мы видели у поворота дороги. Кулаб, как завороженный, все еще сидел, смотря на Эйтана, и ничего не делая и, вдруг, словно опомнившись, быстро-быстро начал раскидывать костер в разные стороны. - Не суетись,- уронил охотник, - еще ничего не случилось. Огонь совсем погас. В полной тьме стало слышно шевеление людей за костром, Хувша и Бунар потихоньку поднимали людей.- Приготовься, - сквозь зубы, чуть подавшись вперед, к Кулабу, одними губами просипел охотник. - Как только я скажу «Прыгай!», прыгай! Понял? Дежурный кивнул головой. И в тот же момент Эйтан резко выдохнул-крикнул:- Прыгай! – и сам метнулся в сторону от кострища. С мерзким свистом, несколько длинных стрел воткнулись в землю в том самом месте, где мгновение назад находились Кулаб и Эйтан. Дикие крики и рев обрушились на стоянку. Из мрака леса выскочили плохо различимые фигуры и бросились к кострищу, где спали караванщики. Возле телеги завязалось побоище, поднятые Хувшей и Бунаром люди мимо телеги прорывались в лес. Кто кого пытался убить, было невозможно понять, тени метались вокруг друг друга. На Эйтана ринулась чья-то фигура, охотник уклонился и возле е