воззрился на низкорослого Эйтана: - Под дождем? Ты уверен?- Ты меня знаешь, - произнес охотник, - я не лгу. Местные так не ходят. Это чужие. - Доходили до меня слухи, - словно в раздумье, почесал пятерней голову Типух, – новые племена появились в горах, южнее нас…- Эт, куда ты размахнулся – протянул Эйтан.- Далековато, - согласился Типух,- но чем Баал не шутит. - И, тут же, с надеждой, спросил: - А, может, воины западного царя? Жилистый, нескладный Кулаб подал Эйтану его накидку, высохшую у костра. Охотник взяв ее, снова обернулся к Типуху.- Это даже не смешно, - сказал он чернобородому великану.-Ладно, ладно, - стушевался Типух, - ну, бывает. Ляпнул, не подумавши. Они оба, и Типух и Эйтан знали, что если бы здесь появились воины западного царя, каждый камень в окрестных горах уже кричал бы об этом. Разве, что только лазутчики…- Нет,- заворачиваясь в накидку, решительно произнес Эйтан, как и Типух, подумав о том же, - это не воины царя, вообще. - Типух, Эйтан, - позвал от костра жизнерадостный Хетшу, - мясо, пальчики оближешь. Уф, идите есть. - Честно говоря, - продолжил, приглаживая широкой лапищей свою, еще не высохшую, бороду, охотник, - понятия не имею, чьи это следы. И это, - от костра опять возопил, потерявший всякое терпение от аромата аппетитного, с корочкой, запеченного мяса, Хетшу: - Типух, гото-о-о-во мясо!!! – и это мне не нравится, - докончил фразу Эйтан. И добавил: - Скоро начнет темнеть, оставь дежурных на ночь. - Хорошо, - согласился Типух, - дежурных, так дежурных. Идем к костру, а там решим, кто в эту ночь на страже. Костер догорал. Багровым цветом дотлевали уголья, понемногу остывали дрова. Сужался круг света, отбрасываемый костром. Эйтан проснулся от показавшегося ему подозрительным шороха в лесу. Осторожно, чтобы не разбудить ворочавшихся рядом Кулаба и рыжего Хетшу, он сел на шкуру, на которой спал и перегнувшись через Кулаба, коснулся плеча Бунара. - Тсс, - шепнул он, едва Бунар открыл глаза. – Разбуди Хувшу и возьмите оружие. И будьте наготове. Затем охотник поднялся с места и, всеми своими движениями показывая, что он человек толстый и неповоротливый, обремененный большим весом, подсел ближе к костру.- Не спится? - поинтересовался жилистый Кулаб, ворочая прутом угольки. Он и рябой Оваким стерегли становище на исходе ночи.- А Оваким где? – спросил Эйтан, протягивая к огню руки.- А, за хворостом пошел, - сказал Кулаб. – Прогорело все за ночь, - пояснил он.- И давно пошел, - зевая, уточнил охотник.- Да нет, - ответил костровой, - как раз, перед тобой.- Та-ак, - протянул Эйтан, внутренне напрягаясь. Ему послышался вскрик.- Говоришь, передо мной ушел…- Ну, да. Перед тобой, - ответил Кулаб, продолжая разгребать угольки в костре. – Что-то ты странный какой-то. За Овакима беспокоишься? Оваким не пропадет, не бойся. - А я и не боюсь, - медленно, с растяжкой, сказал Эйтан. – А теперь слушай меня внимательно, - понизив голос, произнес охотник. – Оваким больше не придет, судьба у него такая. А ты, сейчас, - четко, тихо, разделяя каждое слова, зашептал Эйтан, - разбросаешь угольки так, чтобы костер начал быстрее угасать. Так надо, - упредил охотник вопрос Кулаба. – И не в коем случае не выпускай из рук свою палку, - Эйтан указал глазами на прут, которым орудовал жилистый сторож.- В лесу чужие. Судя по звукам, прятавшиеся в лесу люди окружали стоянку, но делали это неумело, не слишком заботясь о тишине или просто не умея двигаться тихо.- Хувша, Бунар, - совсем едва слышно, зашептал Эйтан. – Нас окружают. Как только костер погаснет, будите всех и бегите в лес, к тому большому дубу, что мы видели у поворота дороги. Кулаб, как завороженный, все еще сидел, смотря на Эйтана, и ничего не делая и, вдруг, словно опомнившись, быстро-быстро начал раскидывать костер в разные стороны. - Не суетись,- уронил охотник, - еще ничего не случилось. Огонь совсем погас. В полной тьме стало слышно шевеление людей за костром, Хувша и Бунар потихоньку поднимали людей.- Приготовься, - сквозь зубы, чуть подавшись вперед, к Кулабу, одними губами просипел охотник. - Как только я скажу «Прыгай!», прыгай! Понял? Дежурный кивнул головой. И в тот же момент Эйтан резко выдохнул-крикнул:- Прыгай! – и сам метнулся в сторону от кострища. С мерзким свистом, несколько длинных стрел воткнулись в землю в том самом месте, где мгновение назад находились Кулаб и Эйтан. Дикие крики и рев обрушились на стоянку. Из мрака леса выскочили плохо различимые фигуры и бросились к кострищу, где спали караванщики. Возле телеги завязалось побоище, поднятые Хувшей и Бунаром люди мимо телеги прорывались в лес. Кто кого пытался убить, было невозможно понять, тени метались вокруг друг друга. На Эйтана ринулась чья-то фигура, охотник уклонился и возле его плеча воздух вспорол наконечник копья. Эйтан, в свою очередь, без раздумий, ткнул вперед своей рогатиной. Фигура впереди всхлипнула и согнулась. И тут же, почуяв сбоку звяканье металла, Эйтан присел. Над его головой свистнула полоса широкого меча из мастерских Та-Кем. Охотник с силой швырнул рогатину в еще одну, набегавшую на него фигуру и упал на землю, перекатившись под ноги человеку с мечом. Не ожидавший такой прыти враг замешкался. Эйтан резко выбросил вверх руку с зажатым в ней кремневым ножом, прямо в пах противника угодил, и горячая, липкая кровь полилась ему на плечо. Вскочив на ноги, охотник подхватил выпавший меч из рук нападавшего… Уже пробираясь по лесу, Эйтан услышал жалобный стон и узнал голос Хетшу. Ветки деревьев еще успели пару раз, в темноте, хлестнуть его по мокрой от пота и крови спине, пока он не вышел к условленному месту. Прямо у дерева, опершись спиной на ствол дуба, сидел молчаливый Кулаб, а рядом были юный Нег-ду и носатый Рабал. Понемногу начинало светлеть. Уже вырисовывались очертания деревьев, обозначились контуры дороги, потянулась пелена белеющего неба. - Это все?- спросил охотник, присаживаясь возле Кулаба.- Бунар пошел посмотреть, может, кто еще заплутал в лесу, - апатично ответил Рабал.- Эйтан, - Кулаб повернулся к охотнику, - вернемся домой, отдам дочь за тебя. Я тебе жизнью обязан! Охотник улыбнулся. Шелест травы заставил всех снова насторожиться. На прогалине, отделявшей место сбора - раскидистый дуб - от остального леса, показалась чья-то фигура.- Свои, - с облегчением выдохнул Рабал, узнав Бунара. Бунар тащил на себе еще кого-то, а следом за Бунаром, из-за деревьев, вышел сильно хромающий Овдия. Сидевшие под дубом поднялись навстречу людям, которые вышли из леса.- До конца дня не доживет, - пробормотал Бунар, шатаясь.- Аккуратно, аккуратно, - командовал Кулаб, помогая укладывать на траву, на чью-то подстеленную накидку, рыжего Хетшу.- У него две раны в животе, - произнес Бунар, тяжело опускаясь на землю. – Больше никого не нашел. Еще Хувша где-то бегает.- Светает, - сказал Эйтан, смотря на лес. – Кулаб, ты за старшего, - распорядился охотник. – Ты, тоже, останься здесь,- Эйтан положил руку на плечо Бунара.- Схоронитесь где-нибудь. – Охотник обвел взглядом собравшихся под дубом.- Пойду, посмотрю, что за люди… Эйтан отложил в сторону меч, захваченный у противника – блестящая полоса металла могла выдать его и, подхватив с земли копье Бунара, скользнул к деревьям. По разгромленному становищу беззаботно шлялись, одетые во что попало, ночные грабители. Эйтан спрятался в небольшой ложбине, прикрытой колючим кустарником. Сюда же к нему протиснулся и юркий, как ящерка Хувша.- Да, - протянул маленький Хувша. – Если бы не ты, они бы нас из луков, как зайцев перестреляли. Грязнобородые, с длинными, заплетенными в косы, темными волосами, чужаки били кувшины с благовониями и, пересмеиваясь, мазали друг друга и захваченных ослов дорогостоящей смесью. Убитых пришельцы стащили в кучу на край стоянки. Эйтан насчитал пять трупов. Еще несколько человек ходили с перемотанными руками и ногами.- А, вон, и наши лежат, - шепнул Хувша, показывая глазами на место, где ночью был костер. Двое чужаков сдирали с пальцев мертвого Типуха золотые кольца, еще один выворачивал в поисках ценностей его одежду. Рябого Овакима, лежащего с размозженной головой, видимо ободрали еще ночью, сразу, как только вышибли мозги.- Ходят, - пробормотал Хувша, - ничего не боятся… Слушай, Эйтан, - воскликнул в волнении маленький охотник, - они же слова коверкают в точности как ты, это же твои соплеменники!- Нет, - отрезал Эйтан, - это варвары. Степные варвары. Их там много племен, Дан, Ефрем, Беньямин. А я Иегуда. Ты же не считаешь своими родичами аминунтов, чьи земли к югу от вас. Они, ведь, тоже говорят, как ты.- Они мне не родичи, аминунты шакалы западного царя. - Тсс, - перебил Эйтан. – Смотри. Сейчас начнут стаскивать в кучу, все, что найдут. Сначала сгребут все в центр, потом поделят. Затем устроят попойку. Вероятно, передерутся. А, теперь, слушай. Их человек двадцать. Если мы подождем до их попойки, я думаю, сможем часть товара и ослов вернуть обратно. Пожалуй… пожалуй стоит посоветоваться с остальными.- Эйтан, что они делают? – поинтересовался - перебил его Хувша. Несколько варваров в кожаных безрукавках и засаленных кожаных юбках, отложив в сторону своё оружие – копья с каменными наконечниками и окованные медью дубины, принялись рыть абсидиановыми кинжалами, найденными на телеге, яму.- А-а, - лениво зевнул охотник. – Убитых хоронить будут. Сначала своих, а сверху наших, предварительно связав, в могилу бросят, Типуха и Овакима. Для того они Овакима и притащили,