– Они такие же люди, как и мы, только их развитие происходит по нормальному эволюционному пути, а наше все время подстегивалось знаниями богов.
– И это говорит представитель высшей расы! – вспыхнула негодованием У Киу.
Ум Куанг пожал плечами.
– Мы можем оставить эту тему. У нас разные взгляды и разное воспитание. Я не хочу навязывать своих убеждений.
– Я пойду, отец. Меня тошнит от его сентенций. Если все в отделе думают как он…
– То надо выжечь огнем это гнездо ереси, – насмешливо закончил за нее калхор. – Не пыли, У Киу. Ты забываешь, что Ум Куанг принадлежит к первому кругу и потому имеет право на любой образ мысли. Полная раскованность интеллекта – необходимое условие развития науки. Это обусловлено специальной поправкой конституция, утвержденной Большим Советом верховных жрецов.
– Не слишком ли много привилегий? – неуступчиво мотнула головой У Киу. – Любой на его месте за такие слова поплатился бы свободой!
– Милая, если бы нам никто не говорил таких слов, мы застыли бы в своем развитии на одном уровне. Такова, к сожалению, диалектика жизни. Первый круг может высказать вслух все, что он думает. Правда, не в присутствии людей третьего круга, иначе ему угрожает ссылка. Впрочем, я что-то не помню, чтобы кого-нибудь сослали. Эти ребята умеют держать язык за зубами! – калхор улыбнулся, как бы приглашая разделить с ним добрую шутку.
Но никто не последовал его примеру. У Киу потому, что была не расположена, Куанг потому, что ссылка по закону существовала только для отвода глаз. Тайный совет жрецов нередко за разглашение секретов первого круга наказывал смертью, что касается сплетен второго круга, жрецы обладали достаточной властью, чтобы оградить членов своей касты от посягательств правящей элиты.
– Мне жаль, – уже серьезно сказал Ур Атан дочери, что ты мало общаешься с людьми первого круга. Ум Куанг среди них далеко не последний.
– Выходит, они имеют больше прав, чем мы? – не обращая внимания на слова отца, искренне удивилась У Киу.
– Больше прав, но больше и обязанностей, – усмехнулся Ур Атан.
– Это для меня новость! – ошеломленно проговорила девушка и самолюбиво поджала губы.
– Ну, хватит об этом. Не найдется ли у тебя, чем промочить горло?
Куанг нажал кнопку, и в стене обозначился небольшой секретер, верхние полки которого были заставлены бутылками и керамическими сосудами.
– “Черный бархат”?
– Что-нибудь покрепче.
– Тогда “Веселый айчи”?
– Пойдет.
Ум Куанг наполнил небольшую чашу и протянул калхору.
– Вам, У Киу?
– Безразлично.
Он налил “Черный бархат”, и аромат напитка наполнил комнату.
Ур Атан выпил и удивленно крякнул.
– Хорош! Непременно закажу несколько ящиков. Значит, “Веселый айчи”? Охо-хо! – густо захохотал он. Нет, ты попробуй этот дикарский напиток, – обратился калхор к дочери. – Может быть, тогда тебе станет понятней, почему Куанг так защищает это племя!
У Киу отставила недопитую чашу и подошла к секретеру.
– Хотите попробовать? Не советую. Это чисто мужской напиток, – попытался разъяснить Ум Куанг, но девушка, даже не взглянув в его сторону, нацедила себе добрую половину чаши. Сделав маленький глоток, она поморщилась, причмокнула губами.
– Что-то есть, – засмеялась она и допила остатки. Ого. Действительно, не розовая водичка! И много у тебя новинок?
Ур Атан тоже подошел к секретеру.
– Что это? – ткнул он пухлым пальцем в черный сосуд.
– “Любимец Аукана”.
– Куанг, дружище! Откуда у тебя такие шикарные штуки? Я все-таки калхор и…
– Все гораздо проще, чем вы думаете, – засмеялся инженер. – Мой друг, Ай Сианг, куратор химии, на досуге забавляется составлением напитков. Это он и дает им такие причудливые названия. “Веселый айчи” уже запущен в производство и скоро будет в вашем погребе, а “Любимец Аукана” еще проходит испытания. Говорят, он не безвреден для здоровья.
– Заглянуть ему в глаз сегу! Все они небезвредны. Давай!
Ум Куанг достал две маленькие стопочки, величиной чуть больше наперстка.
– Если хотите…
Но калхор перехватил сосуд и небрежно плеснул себе в чашу. У Киу благоразумно приняла налитую до краев стопочку.
– Не то, – Ур Атан поставил чашу и чмокнул губами, показывая этим пренебрежение к напитку. – “Веселый айчи” позабористее…
И вдруг ошалело вытаращил глаза и, хватая воздух открытым ртом, стал медленно оседать на пол. Куанг подхватил его под мышки и отволок на диван.
– Три часа обеспечено. Раньше не проснется. А вы как себя?..
Девушка улыбнулась.
– А ты ничего… Я думала… Ой, голова кружится, – и она пошатнулась.
Инженер успел придержать ее за талию. Она качнулась в противоположную сторону и прикоснулась к нему всем телом. Куанг стоял в нелепой позе, полуобняв девушку, и чувствовал, как жар заливает лицо. Довершая его смятение, тонкие девичьи руки обвили шею, и он ощутил ее упругие губы… Руки ее разжались и она, иронически сощурившись, заглянула ему в глаза.
– Ты что, глупенький, целоваться не умеешь? Приходи в мой дворец. Научу.
Он, желая исправить оплошность, попытался обнять, но У Киу ловко вывернулась из его рук и со смехом бросилась в кресло.
– Ну, как поцелуй первой красавицы мира? – спросила она кокетливо.
Однако Ум Куанг, с детства приученный к самообладанию, уже справился со своими, неожиданно для него самого, прорвавшимися чувствами.
– Не лучше, но и не хуже других, – отпарировал он, интуитивно угадывая, что привыкшая к всеобщему поклонению У Киу, не потерпит даже слабых уколов ее самолюбию.
– Даже так? – капризно протянула она. – Ты просто не присмотрелся. А стоит!
Инженер загадочно улыбнулся и уселся на краешек стола. Ему, постоянно занятому постройкой корабля и совершенствованием своих знаний, мало приходилось общаться с женщинами, особенно высших кругов. Однако школа воспитания, которую он прошел, и специальные знания психологии тоже что-нибудь да значили. Обнаружив уязвимое место в характере У Киу, он решил проверить, как далеко она может зайти в угоду собственному самолюбию.
– Извини, при моей работе у меня не остается времени для встреч, а значит, и присматриваться будет некогда.
Она подошла к нему сзади и, запустив руку в его волосы, взлохматила их.
– Милый мой Куанг! Еще не было мужчины, который бы устоял предо мной.
– Значит, это были не мужчины!