Каэл посмотрел на Морриса и поймал странный взгляд. Он моргал и склонял голову так, словно пытался высушить воду в ушах. А потом покачал головой, и взгляд пропал.
— Взятка оградит твой путь, — прошептал он.
Каэл уходил и думал, что Взятка точно его не спасет в этот раз. Тьма в его сердце заняла место надежды, черный зверь пытался задушить его своими крыльями. Он боролся с этим всю зиму, думая о плане.
Но теперь план не сработал, и зверь кормился этим, становился сильнее с каждым шагом.
«Может, будет не так и плохо, — шептал он, — если ты вообще не вернешься».
Каэл прогнал зверя. Ран было много, но он еще цеплялся за кусочек надежды. Он был маленьким, истерзанным, одним сияющим угольком на подушке из мертвого пепла. Но он не отпускал его. Он прижимал его к сердцу, даже если это обжигало.
А черный зверь выжидал.
* * *
Каэл шел к лагерю великанов, собирая по пути план.
Лунный свет был его главным врагом. Он уже ощущал себя черной точкой на чистом листе пергамента, а потом луна опустила лучи на его голову. Теперь он был жуком в склянке, хоть и прятался. Он мог лишь двигаться тихо, хоть большую часть пути и пришлось ползти на животе.
Великаны были ближе, чем он думал. Так близко, что было странно, что они не услышали, как их товарищ упал. Их было около шести, крупные тела отбрасывали тени от костра на землю, словно черные лучи солнца.
Каэл был на расстоянии броска, когда услышал их разговор:
— Надоели перепелки, — ворчал один из них. — Что там есть? Я едва могу отцепить мясо с их косточек!
— Попробуй зайца, — ответил другой, во рту у него уже было мясо. — Его всегда можно съесть.
Первый фыркнул с отвращением.
— Там нет жира! Думаешь, такие жесткие ноги можно жевать? О, нет, — ого зашипел, он бросил скелет перепелки в угли. — Я бы хотел увидеть стены замка, — он повернул голову. — Когда мы отправляемся, Дред? Я хочу тарелку сосисок и яиц на завтрак.
— Мы отправимся, когда вернется Грут, — ответила тень, что сидела выше остальных.
— Я давно его не слышал, — сказал другой голос. — Заблудился, наверное.
Другие рассмеялись. Дред прервал их.
— Кто-то должен поискать его. Лорд не обрадуется, если придут не все.
Великан, ворчавший из-за перепелки, фыркнул.
— Ты виноват. Ты же бросил оружие в пустоту.
— Ты забыл, — медленно сказал Дред с опасными нотками, — что я — генерал лорда Гилдерика, хоть и в патруле. Если я захочу отрубить тебе голову, я могу сделать это, насадить ее на пику и сказать, что тебя убили львы. И меня никто не выдаст. Да?
Головы перестали жевать на миг и согласно закивали.
— Видишь? — ухмыльнулся Дред. — Так что поищи Грута. Чем скорее найдешь его, тем быстрее получишь свои сосиски.
Другие рассмеялись, великан встал на ноги. Он схватил пику и бросил пару угроз тем, кто смеялся громче всех. А потом он повернулся и чуть не врезался в Каэла.
Он прицелился в стык пластин на груди великана, нож попал с нужным звуком. Каэл прошел в круг великанов.
Хаос начался через десять секунд. Он бросил еще два ножа в разные стороны, вопя по пути. Великаны кричали от удивления, падали, пытаясь убежать. Каэл перепрыгнул костер и побежал к дороге, надеясь, что великаны последуют за ним.
Он позволил себе улыбнуться, когда услышал их ворчание за спиной. Они ревели и пытались достать до него пиками. Но Каэл был слишком быстрым.
Он бежал так, что гордился бы любой заяц, двигался острыми углами, и пики не попадали. Он оглянулся и увидел, что его план сработал: телега пиратов двигалась по дороге на полной скорости. Через пару мгновений облако пыли осталось на дороге.
Ему нужно было отвести великанов еще на четверть мили, и пираты будут в порядке…
— Поймал!
Каэл так сосредоточился на беге, что не услышал шаги за спиной. Великан оторвался от остальных и ударил древком пики по спине Каэла, отбросив его за землю.
Камешки впились в его подбородок и ладони, он скользил. Он не успел затормозить, как уже вставал на ноги. Но каблук сапога врезался между его плеч, толкая на землю.
Грохочущие шаги остановились. Каэл скривился, на лицо упал свет факела.
— Что это, Дред? — спросил великан с факелом.
— Хмм, — сапог впился в спину Каэла, Дред рассматривал его. — Похоже на горную крысу. Точнее, — древко пики скользнуло по его рыже-каштановым волосам, — наполовину горную крысу.
— Я хочу убить его!
Каэл тут же узнал голос и едва мог поверить, что вперед вышел великан, которому он попал в грудь. Он вытащил нож Каэла из грудной пластины и поднял.