Холтан появился рядом с ней беззвучно. Его глаза закрылись, он прижался ухом к двери и слушал.
«Двенадцать?» - спросил он, используя сигналы руками, которым их научила графиня. Было важно не шуметь. Они не издавали ненужные звуки.
Элена покачала головой.
«Четырнадцать. Двое спят».
Он прислушался на миг и кивнул. А потом вскинул брови.
«Готова?».
Элена провела средним пальцем по патронташу на груди, где были ее семь метательных ножей. Она знала, что они были там, но почему-то ей нравилось проверять их перед каждым сражением. Ее ладони миновали кожаные перчатки, сунутые за пояс. Они ей не нравились.
Металлические пластины в перчатках защищали ее ладони, но они сковывали ее пальцы кожаным покрытием. Она работала быстрее, если руки были свободны.
Как только она убедилась, что все на месте, Элена схватилась за рукояти двойных кинжалов, пристегнутых к ее рукам, и кивнула.
Холтан задержался на ней взглядом на миг, и ей это не понравилось. Но она не успела забеспокоиться, он развернулся и выбил дверь. Громкий треск ломающегося дерева и крики испуганных стражей, шипение клинков, вылетающих из ножен, огромные глаза, глядящие на нее – все это заставило ее забыть об опасности.
Пришло время работы.
Три ее ножа остановили карточную игру. Мужчины упали со стульев замертво, не вытащив мечи. Она развернулась под мечом четвертого стража и пригнулась, Холтан ответил. Она услышала стук отсеченной головы стража по полу и вскочила на стол с картами.
Элена оттолкнулась и приземлилась перед пятым стражем, и его потрясение дало ей мгновение, чтобы вытащить кинжалы.
Хрупкий и Тень, так она звала их, и они подходили ей лучше любых перчаток. Она взмахнула Хрупким, Тень оставив под рукой. Страж оскалился, он увидел, как мал ее клинок. Он замахнулся мечом в сторону ее живота с силой, которой дровосек бьет по дереву. Элена прыгнула.
Она прижала колени к груди, его клинок пролетел в пустоте под ней. Приземлившись, она выхватила Тень.
Страж не ожидал этого, никто не замечал Тень в атаке. Он был удивлен, когда закончил атаку, и Элена взмахнула кулаком… а в нем оказался клинок, Тень тянулся поцеловать его горло.
Его глаза расширились, когда ноги Элены коснулись земли. Она развернулась, чтобы его падающее тело не раздавило ее.
Стражи бросились к ней. Они пытались окружить ее, одолеть количеством, прижать к земле. Но Элена не паниковала. Ее зрение обострилось. Она сосредоточилась на мужчине ближе всего к ней, а уши следили за остальными.
Она сосредоточилась, и мир изменился: она не видела плоть, лица – только кровь и бьющиеся сердца. Она представляла, что конечности стражей сделаны из стали, что их кожа раскалена добела. Ей нельзя было касаться ее, иначе она проиграет.
И она впустила в себя трепет сражения, жар растекался по ее венам. Она уже не была Эленой, она была живым дышащим оружием. Ее целью было убивать.
Она отправила первого мужчину в полет ударом сапога. Хрупкий вонзился в грудь другого, она развернулась, и Тень добил третьего стража, который хотел напасть сзади. Если она не убивала одним ударом, она отгоняла мужчину ударом ноги, отделяя его от товарищей. Вскоре она разбила их попытки окружить, они выстроились в линию.
Как только им пришлось нападать по одному, они быстро погибли.
Холтан разобрался со всеми остальными. Она смотрела мгновение, как он кружился в толпе доспехов и копий. Его огромный меч удивлял Элену: его клинок был почти в дюйм толщиной в центре, он был тяжелым. Он держал меч двумя руками, кровь тянулась за его ударами.
Элена услышала сзади хлопок тетивы, свист ветра в перьях и отклонилась, чтобы избежать стрелы.
Она ненавидела лучников. Они всегда стояли вдали, за щитами или стеной, они сбивали врагов как стервятники. Она развернулась, страж, выстреливший в нее, суетился. Она пошла к нему.
Когда он направил вторую стрелу ей в грудь, она резко приблизилась. Его глаза прищурились, глядя на ее сердце. Он выдохнул, и стрела слетела с тетивы.
Элена вздохнула.
Если бы она получала медяк каждый раз, когда в нее стреляли,… она могла бы построить свой замок. Она знала, когда развернуться, как отклониться, чтобы стрела задела ее лишь оперением, пролетая мимо. Она вонзилась в спину не подозревающего стража. Элена услышала, как железо звякнуло о камень, он упал на колени. Его вскрик оборвался, меч Холтана добил его.
Лучник в ужасе смотрел, как упал его товарищ. А потом Хрупкий скользнул меж его ребер, и он посмотрел на нее, но было слишком поздно. Он уже был мертв.
Шум спешных шагов заставил Элену посмотреть на потолок. Они стучали над головой, притихли, и она задержала дыхание. А потом кто-то застучал в дверь.
Она знала, что время игры кончилось. Холтан сдержит стражу, Элене нужно было найти герцога.
Она заметила его через миг: его лицо было прижато к железным прутьям камеры. Его бородка отросла, за месяцы без солнца он побледнел, но у него оставались силы, чтобы с интересом смотреть на нее.
Он посмотрел на грудь Элены, явно пытаясь найти нашивку или другую подсказку, кто она. Но он ничего не нашел.
- Кто ты? – осведомился он. Элена не ответила, он схватился за прутья. – Не знаю, кто тебя послал, но я живым стою больше, чем мертвым. Забери меня отсюда, ты разбогатеешь.
Элена остановилась у двери, герцог Реджинальд ухмыльнулся.
- Да, ты меня услышала. Я усыплю дно корабля золотом и камнями… и твой наниматель не узнает.
Он вскрикнул и отпрянул, когда сапог Элены ударил по двери. Засов вылетел от силы ее удара, она распахнула дверь.
- Ты ошибаешься! – закричал он, вскакивая на ноги. – Я сделаю так, что тебе не понадобится больше проливать кровь…!
- А если мне это очень-очень нравится? – прошептала Элена. Она смотрела, как глаза Реджинальда расширяются от узнавания. – А если я не хочу остановиться?
Она опустила маску, потому что не было смысла больше скрываться. Реджинальд скользнул по ней взглядом, его лицо побагровело.
- Ты! – рявкнул он. – Я знал, что в тебе что-то не так! Д’Мер всегда держала при себе питомцев, но я начинал думать, что это ее россказни. Должен признать… я не думал, что увижу тебя при ее дворе, - алчность сияла в его глазах, он оглядывал кровавую сцену за ней. - Д’Мер держит тебя близко, даже ближе, чем я ожидал. И я вижу, почему. Ты же не обычная убийца, да?
Элена не ответила. Она знала, что это не нужно отрицать.
Почему-то Реджинальд решил, что знание секрета графини дало ему преимущество.
- Стыдно занимать женщину с твоими талантами таким заданием. Освободи меня, - сказал он, приближаясь. – Поедем в Средину, я поговорю насчет тебя с королем. Он не даст твоим навыкам пропасть впустую. План графини обречен на провал, - добавил он, когда Элена не ответила. – Знаю, она замышляет против остальных. Она даже пыталась меня в это втянуть. Но это не сработает. Она слишком глупа, чтобы понять это, ха!
Его тело сжалось, когда кинжалы Элены ворвались в его живот.
- Лучше держи за зубами свой змеиный язык, - прошептала она ему на ухо, - и не оскорбляй мою графиню.
Она вытащила клинки, Реджинальд упал на колени. Он посмотрел на свои раны, схватился за них, но понял, что это бесполезно. Он поднял голову, и Элена с удивлением увидела вызов в его взгляде.
- Слишком поздно, - пробормотал он, кашляя кровью. – Она тоже получила одного.
- Кто и кого? – нетерпеливо сказала Элена. Стук в дверь стал громче и ритмичнее, стражи пытались выбить ее.
Реджинальд смог ухмыльнуться.
- Драконша.
Его слова не имели смысл для Элены. Наверное, это был предсмертный бред, но она запомнила его слова, ведь они могли что-то означать для графини.
Она смотрела, как Реджинальд падает, корчится и замирает. А потом убрала кинжалы в ножны и вышла из камеры, чуть не сбив Холтана.
Он вытаскивал ее метательные ножи из тел игроков в карты.
«Готово?» - спросил он, пока она возвращала ножи в патронташ.