С трудом приподняв крышку люка, я сдвинул его в сторону и выглянул наружу. Ну что ж, это и впрямь было нечто вроде канализации, обрывавшейся вниз. Будто нечто обглодало помещение снизу, но дальше каменные тоннели выглядели не особо примечательно.
Уровнем выше, куда мы поднялись по ещё одной ржавой лестнице, была вода со стоков. На удивление, даже более чистая, чем вода внизу, из болот. Хотя неприятные мысли о природе вечного дождя и тумана болот всё равно промелькнули. Часть жидкости состояла из талого снега, падающего мимо Стержня и академии через Оазис. Но часть — всё равно проистекала отсюда, из канализации.
Здесь нас встретила кислотная слизь — существо семидесятого уровня, которое при виде нас начало очень медленно, но настойчиво ползти в нашу сторону сторону.
Мейару предупреждал об этом — запах гиблых болот отпугивает местных обитателей, равно как и аура самого болотного владыки. Но вот здесь его власть постепенно сходила на нет, и тоннели заполоняли мелкие монстры, вроде слаймов.
Так прошёл где-то час. Может и больше — за временем я не следил, а отмерявших его светящихся цветов, в катакомбах не водилось. Пришлось долго блуждать по лабиринтам тоннелей, хоть и казалось, что путь очевиден — лишь знай себе, поднимайся вверх.
Но не смотря на общую спутанность здешних троп, путь казался скорее приятным, чем утомляющим. Меня словно вело что-то, и скорее всего, так оно и было. Пространство вокруг, так или иначе, невольно подчинялось Мейару, так что я будто бы интуитивно знал, куда нужно идти.
Да и монстры… мы ещё дважды встретились с разновидностями подземной слизи, а затем пережили бой с большими плюющимися улитками. Существа не представляли особой опасности и уступали по уровням, а потом сражения с ними были не сложными. Настолько, что мы с Лаской не скрываясь, продолжали несмешную беседу обо всём и ни о чём одновременно.
Затем на нашем пути повстречался какой-то жутковатый хищник. Он долго смотрел на нас, не решаясь напасть. Но прежде чем мы решились напасть первыми, он успел скрыться прочь во тьме тоннелей.
Затем была короткая встреча с ещё одним обитателем катакомб — небольшой группой троглодитов с копьями. Они были явно умнее тех же слаймов или улиток, и попытались напасть чуть более организовано, сперва устроив засаду, и затем попытавшись взять нас в полукольцо. Но количественное превосходство не сильно им помогло, когда в существ полетел моя массовая магия, а рванувшая к ним в чёрном облачке Последняя Ласка, так и вовсе обратила аборигенов в бегство.
Стычка была короткой и однозначно провальной со стороны противника, но напомнила нам о необходимости осторожности, и я снова принялся проверять пространство вереди своим туманом. Будь вместо этих ребят учебная нежить Танатоса, нам пришлось бы очень тяжко.
А ещё… не смотря на мрачность обстановки вокруг, и обилие запахов сырости и гниения, на душе было.. нет, даже не просто спокойно, а тепло. Взгляд то и дело утыкался в фигуру Ласки.
Не тощая, но стройная. Относительно высокая — ниже меня может, на пол головы, не больше. Спутанные от приключений в болотах и на Тёмной реке волосы. Шрам, который теперь почти не скрывала чёлка — в моём присутствии девушка перестала прятать лицо. Черные глаза. Совсем не человеческие — чёрная радужка сливалась со зрачком в большие угольные круги.
Пожалуй, она была красива. Я бы даже сказал, космически красива. Но при этом я отдавал себе отчёт, что так подумали бы не многие. Как минимум, людей бы оттолкнул её шрам, да и характер, мягко говоря, своеобразный. Не говоря уж про общую мрачность образа девушки.
Совсем не взрывная Дракоша, не мягкая Циана и не подавляющая красотой Ирис. Но только в присутствии жутковатой пустотницы мне было настолько спокойно и уютно. Ни за что бы не поменял её общество на кого-то другого.
— Ласка… — произнёс я, не зная, как начать.
— Син? — чуть смущённо отозвалась она.
— Знаешь, у меня такое чувство, будто я знаю тебя всю жизнь.
Последовала пауза. Тень была растерянна и мучительно подбирала слова.
Хорошо обладать эмпатией. Почти читерство в общении.
— Я.. видела сны. Много снов.. с тобой. Ещё до того, как мы встретились, — наконец, ответила девушка.
— Сны? Надеюсь, хорошие? — я постарался добавить немного позитива и подбодрил её улыбкой. Вроде бы она уже пыталась что-то об этом мне рассказать, но тогда было немного не до этого.
— Разные, — ответила она после новой паузы. Ласка вообще любила паузы в разговоре, которые использовала, чтобы подобрать наиболее точные слова для описания своих чувств. — Но ты в них всегда был.. на моей стороне.