– Алло? – услышал он ее голос.
– Сейдж, – ответил он тихо, – это Джейсон. Друг Джастины.
– Какой приятный сюрприз!
– Боюсь, мой звонок не покажется вам приятным, когда я расскажу, что натворил. У вас есть пара минут?
– Да, конечно.
– А Розмари может к нам подключиться?
Сейдж сказала Джейсону подождать и пошла искать подругу.
Джесон понимал, что ему придется во всем признаться, даже в том, что он взял – украл – книгу заклинаний у Джастины.
Он потер лоб кончиками пальцев, словно пытался отделаться от плохих мыслей. Одно дело во всем признаться себе, но совсем другое – постороннему человеку.
– Какие-то проблемы с Джастиной? – прямо спросила Розмари.
– Да. Думаю, она в опасности из-за меня. Я уверен в этом. Мне нужна ваша помощь.
*****
Частный прием гостей состоялся в номере пентхауса, а соревнования среди геймеров и демонстрации новинок в сфере игровой индустрии проходили внизу, в крупных банкетных залах.
Атмосфера на вечеринке была простой и уютной, и Джастина чувствовала себя очень комфортно. Здесь присутствовали и местные, и приезжие гости, которые общались «на одном языке». Кто-то был одет в дизайнерские костюмы и платья, а кто-то – в обычные джинсы и футболки. Джастина была благодарна Зои за то, что та настояла на том, чтобы она взяла с собой маленькое черное платье: оно идеально подходило для такого события.
– Не думала, что смогу хоть с кем-нибудь поговорить, – сказала она Джейсону. – Я была уверена, что все тут будут обсуждать всякие технические аспекты и вести себя холодно и недружелюбно. Но все оказалось очень мило и приятно.
– Так обычно и бывает, – ответил Джейсон, улыбнувшись Джастине. – Мы так много времени тратим сидя перед компьютером, что простое общение с людьми нам кажется побегом из технологической тюрьмы.
– Поэтому я отношусь к своему компьютеру как к бойфренду с квадратной головой, – послышался смеющийся женский голос. Двое мужчин и женщина, которым было не больше двадцати пяти, подошли к Джейсону и Джастине.
– Она так же относится и к своему реальному бойфренду, – сказал один из них. Его лицо было узким с острым подбородком, а глаза искрились юмором. – Я Росс Маккрей. – Он пожал руку Джейсона. – А это мои коллеги: Марли Тревино и Трой Ногс.
Пока они здоровались, Марли, розовощекая блондинка, прошептала Джастине:
– Все мы работаем в «Валиант Интерактив».
– Вы, парни, должны в следующем месяце выпустить игру «Правосудие в тени», если я не ошибаюсь. Все только об этом и говорят.
Трио пришло в трепет.
– Я прототип главного героя, – сказал Росс, – а они программисты.
– Это Джастина Хоффман, – ответил Джейсон, приобняв свою спутницу за плечо, – очень близкий друг. Она владеет гостиницей на островах Сан-Хуан.
– Клево, – воскликнула Марли, пожав руку Джастины. – Это твоя первая игровая конференция? Советую тебе никогда не ходить на «трезвые» конференции; и никогда, ни при каких обстоятельствах, не садись в кресло-мешок в залах, где проходят турниры между геймерами.
Пару минут Джейсон слушал, как парни описывали какие-то проблемы с графикой игры, из-за которых и отложили дату выхода, и их беспокойство по поводу реакции фанатов на то, что перед игрой придется загружать патч.
– Я бы не волновался об этом, – ответил Джейсон, – если патч позволит улучшить игровой процесс, все поругаются денек, а потом и забудут об этом. – Он посмотрел на Джастину. – Принести что-нибудь выпить?
– Белое вино.
Взглянув на стоящую рядом блондинку, Джейсон спросил:
– Марли, а вам принести что-нибудь?
Она удивилась и обрадовалась:
– Да, спасибо. Я бы попробовала этот синий коктейль, который постоянно вижу в руках у гостей.
– Сейчас вернусь.
Марли расцвела. Как только Джейсон отошел, она повернулась к Джастине и затараторила:
– О, Боже мой! Я только что видела Джейсона Блэка и он сейчас принесет мне коктейль! Я сейчас буду пищать от восторга!
– Слышал, что он настоящий гений, – невозмутимо сказал Росс, – но пока я этого не вижу.
– Потому что тебя ослепила его харизма! – ответил Трой.
– Вас послушать, так он будто рок-звезда, – смеясь, сказала Джастина.
– Он намного круче! – ответил Трой. – Он легенда. – Увидев ее реакцию, он добавил: – Серьезно. Уровень: идол.
Джастина скептически на него посмотрела.
– Думала, что здесь полно людей, которые делают то же самое, что и Джейсон.
На нее уставились так, будто она только что совершила какое-то богохульство. Да, в мире были тысячи разработчиков видеоигр и основателей компаний по их разработке, но Джейсон довел до ума ролевые игры! Никому еще не удавалась сделать то, что сотворил он. Он поднял их на новый уровень. Его разработки часто брались в качестве примера, теперь видеоигры воспринимались как новая форма искусства. Он создавал столь красочные, ощутимые виртуальные миры, что любой, кто начинал играть в разработанную компанией Джейсона игру, уже не мог просто уйти из зловещей, но привлекательной красоты вселенной, созданной Джейсоном.
Хотя игры компании «Инари» и получили популярность благодаря техническим характеристикам – например, потрясающий реализм падающей со скалы воды, удивительные переливы света в каждой капле росы на траве, – главной их особенностью стала эмоциональная связь между игрой и игроком.
– Игры «Инари» всегда выжимают из тебя все соки, – сказала Марли. – «Воздушные повстанцы» вообще заставляют всех реветь как детей в конце.
– Я не ревел, – произнес Росс.
– Ой, да ладно, – не поверила ему Марли. – А когда главный герой наносит дракону смертельные раны, а потом понимает, что это его жена?
– И она улетает, чтобы умереть одной, – добавил Трой. – Неужели ты ничего не почувствовал, Росс? Вообще ничегошеньки?
– Ну, может, у меня немного заслезились глаза, всего на секунду, – признал Росс.
– Да он ревел, пока не получил обезвоживание, – сказала Марли Джастине.
Когда Джейсон вернулся с бокалом вина для Джастины и коктейлем для Марли, Джастина сказала:
– Может, я попробую поиграть в одну из твоих игр. Эти ребята только что говорили мне, насколько потрясающую работу ты делаешь.
– Не я, а вся группа «Инари», мои ребята – лучшие в своем деле.
– А почему ты не говоришь такое нам в лицо? – послышался мужской голос. К ним подошли двое молодых людей.
– Боюсь перехвалить, – ответил Джейсон, пожав руки мужчинам. Он представил их как дизайнеров игр в его компании. Улыбаясь, они всем сообщили, что в «Инари» можно не бояться утонуть в похвале от своего руководителя.
Заметив, что один из организаторов вечеринки машет ему, Джейсон взял Джастину за локоть и сказал ей на ушко:
– Только что прибыли мэр и мировой судья. Пойдешь со мной поприветствовать их?
Джулия улыбнулась:
– Конечно.
Джейсон извинился перед собеседниками:
– Прошу нас простить, но мы должны пообщаться с другими гостями.
– Вы не собираетесь провести с нами вечер? – смущенно спросил Трой.
Джейсон улыбнулся.
– Было приятно с вами познакомиться. Удачи с запуском игры в следующем месяце.
Когда Джейсон уже начал разворачиваться, Марли застенчиво спросила:
– Джейсон... А можно с вами сфотографироваться? У меня телефон с собой, так что это не займет много времени.
– Извините, но я не хочу, чтобы мои фотографии заполонили интернет.
Марли скрыла разочарование за улыбкой.