Вздрогнула, едва не выронив салфетку. Секунды казались вечностью, я ждала продолжения как приговора. Но взгляд дракона неожиданно смягчился, и вместо продолжения допроса прозвучало:
– Я начал этот разговор не для того, чтобы навредить тебе.
Намёк не понял бы только глупец.
Он знал… Пресветлая! Он с самого начала всё знал!
– Вы…
– Дослушай, – перебил Аргвар, – и не спеши говорить то, о чём пожалеешь.
Слабость нахлынула штормовой волной и закружилась голова…
– Я могу защитить тебя.
От слов дракона внутри всё заледенело: именно этого я и боялась. Защиты, способной превратить меня в безвольную куклу в руках более опытного и сильного мага.
Хрустальные фэйри были самой древней и загадочной расой Сольвингарда. Когда-то им поклонялись наравне с Богами, но всё изменилось, когда в наш мир пришли Охотники. Жуткие твари, блуждающие между мирами в поисках вечного источника магии.
Они начали отлавливать таких, как я, вырывая наши крылья с помощью чудовищного ритуала. Фэйри погибали одна за другой…
Нам пришлось покинуть Лунный край, оставив хрустальные дворцы и зачарованные леса врагу. Мы искали защиты в других империях, но вчерашние союзники отвернулись. Ведь кроме нас Охотники никого не трогали.
И когда фэйри почти не осталось, на помощь пришли чёрные драконы. Они не позволили стереть мой народ с лица земли, изгнали Охотников за границу купола. Но запросили огромную плату за спасение: после совершеннолетия каждая фэйри должна выбрать себе защитника-дракона, стать его супругой и личным источником.
Нам дали иллюзию свободы, позволили выбирать, хоть и заперли в золотых клетках. Но это было лучше, чем смерть в когтистых объятиях Охотников. Королева фэйри подписала договор, и больше тысячи лет наш народ жил бок о бок с драконами, напитывая их своей магией, а взамен получал абсолютную защиту.
Но равновесие не могло длиться вечно.
Случился новый разрыв, многие драконы погибли, спасая мир от разрушения. А те, кто выжил, уже не могли защитить своих фей от контрабандистов, торгующих нашими крыльями.
Началась Вторая охота. И через несколько лет нас осталось совсем мало.
Тогда королева Виоланта приняла решение запечатать хрустальные крылья, позволив своим сёстрам скрывать истинную ипостась. За этот аркан она заплатила жизнью, но подарила остальным шанс на спасение.
Мы стали тенями, сбежали от всего мира. Даже от своих защитников.
Шли годы, драконы нашли новые источники, а мы преуспели в искусстве скрытности и выживания.
Теперь наш Дар передавался через поколение, а иногда ещё реже.
В нашей семье о фэйри уже и не помнили. Мои крылья всех шокировали, но родителям удалось скрыть страшную тайну.
О моей истинной сущности знали только они. Отец даже Брану запретил говорить. Боялся, что тот кому-нибудь проговорится и на меня начнётся охота. Ведь контрабандисты по-прежнему бродили по миру, выискивая оставшихся фэйри. А иногда в Сольвингард просачивались и настоящие Охотники.
– Лори?
Голос дракона прозвучал словно набат. Погрузившись в собственные мысли, я забыла о нём.
– Мне не нужна защита, – прошептала, едва сдерживая слёзы.
Чтобы хоть немного отвлечься и успокоиться, я принялась лихорадочно полоскать салфетку в прохладной воде. Жаль, что не в ледяной…
– Просто оставьте меня в покое! Хотя бы в благодарность за спасение! – взмолилась, на миг заглянув в сапфировую бездну.
В палате повисла тишина. Я слышала лишь гулкое, частое биение собственного сердца.
– Долг жизни, – наконец произнёс Аргвар, – ты спасла меня. Только ты, никаких «мы» и прочего бреда.
– Но…
– Я должен вернуть долг, – безапелляционно продолжил дракон, – эта традиция нерушима. Пока не заплачу тем же, моя жизнь принадлежит тебе.
Остро захотелось рухнуть в обморок.
Слишком много откровений и проблем для одной крохотной меня!
– Мне не нужна ваша жизнь! Прощаю любой долг, только оставьте меня в покое!
– Лори! – в голосе Нери вновь зазвенела сталь. – Да послушай же ты, я не собираюсь пленять тебя…
– Тогда забудьте обо всём! – прошептала еле слышно. – О долге, о сегодняшнем дне и… обо мне. Просто позвольте закончить работу и уйти! А Ванда… пусть все думают, что это она…
– Ни за что! – рявкнул Аргвар.
– Её интересуют только выборы в Совет, – не сдавалась я, – помогите ей и считайте, что мы квиты.
Глаза дракона потемнели от ярости. Помогать лицемерной гадюке он не хотел, а я мечтала сбежать ото всех и вернуться к своей привычной целительской жизни.