Пролог
В ту ночь был сильный шторм. А на утро дети, выбежавшие на берег в поисках морских подарков, застали ужасающую картину: разбитый корабль. Поломанная мачта воткнулась в песок, как символ окончательной смерти. Тряпка, раньше бывшая парусом, закрутилась вокруг чудом сохранившегося рея, нелепо свисая вниз драными краями и, в некоторых местах, остатками канатов. В месте, где было сердце корабля — киль и устанавливаемые в Большом Мире кристаллы «души» судна, щерилась черной пастью дыра, вместо зубов демонстрирующая обломки досок.
Прибежавшие на крики испуганной ребятни взрослые спустя некоторое время лишь развели руками: измотанная бушующей стихией, команда не смогла спасти судно и экипаж, проиграв ей. Беженцы из Большого Мира погибли, чуть ли не вслед за своей потонувшей землей, доживавшей последние дни.
Весть о том, что только один человек спасся, сначала восприняли как глупый розыгрыш: слишком мертвым выглядел корабль. А когда, наконец, даже самые недоверчивые убедились в этом сами, то забрали выжившего домой, приютив и обогрев. Худая, с множеством порезов и синяков, девушка, лет семнадцати на вид, долго не приходила в себя. А когда открыла глаза…
Глава 1. Не сбежать, не скрыться
— Осторожнее! Тут же везде хрупкие творения! Своей толстой задницей ты лишишь этот мир столь прекрасного, что хоть немного спасает его от гниения! — нет, столь длинная реплика была посвящена не мне. Николетта, а сокращенно — Ника, лишь фыркнула в ответ на столь обидчивую формулировку, даже не останавливаясь на повороте со стоящими на стойке поделками из стекла и, чуть дальше, хрусталя.
— Смотрю, вы сегодня в хорошем настроении, — веселым голоском отозвалась она, устремляясь к неожиданно скрипнувшей двери, из-за которой в помещение вплыла представительная дама средних лет с маленькой крысой-собачкой под мышкой и презрительно–завистливым взглядом, окидывающим выдающиеся формы моей напарницы. Ника сделала какие-то выводы и, нарочито эффектно склонившись в приветственном поклоне, последовала к витрине с товаром, якобы указывая на имеющийся в ассортименте продукт, а на деле позволяя рассмотреть себя сзади. Благо, есть чему позавидовать.
— Я хочу приобрести себе какой-нибудь сервиз подороже, — требовательно заявила посетительница, останавливаясь возле местного аналога кассы и упирая в бока пышные ручки. Скептически смерив женщину взглядом и легонько улыбнувшись, я, по примеру девушки, приветливо кивнула ей.
— Добро пожаловать, леди. Вы пришли по адресу, — ну да, если хочет дороговизны — впаяем ей что-нибудь эдакое за кругленькую сумму. А нефиг с порога о таком сообщать. Ника тихонько толкнула меня ногой под прилавком, явно подумав в том же ключе.
— О, прекрасная леди, прошу вас, выбирайте, чего глаз желает. Вот стекло, выдуваемое на дальнем острове… — учуяв прибыль, наш странный хозяин, один в один напоминающий Сальвадора Дали, выбежал к ней навстречу, беря ее руку с мощными перстями в свои и целуя. Я и Ника скривились почти что одновременно.
— Я желаю красивый сервиз на двенадцать персон! — визгливо перебила эта… прекрасная леди, отталкивая хозяина лавки от себя и подходя к стенду с хрусталем. Маленькая крыса, которую назвать собакой было равносильно предательству всего рода собачьего, пронзительно завякала, поддерживая свою хозяйку. — Вот это безвкусно, но вполне себе так сойдет. Мой пусечка, моя кровиночка приезжает, хочу его удивить, — капризно надув губки, дама принялась вертеть в руках тончайшего выдувания чашку, красиво блестящую на пробивающихся, через оконные занавеси, утренних лучах солнца. — Впрочем, она ужасна, — и поставила так, чтобы хрупкая посудина точно сковырнулась вниз.
— Нельзя ли осторожнее? — снизу-вверх взглянула на нее, в последний момент успев подхватить тонкий хрусталь. Тихо вскрикнувшая Ника приложила руки ко рту, круглыми глазами наблюдая за падением чашки — этот сервиз был из самых дорогих, так как делался одним, очень известным стеклодувом. Хозяин долго бегал за ним, торгуясь за эту коллекционную вещь.
— Следи за языком, приблуда. Какая мерзость, — брезгливо взглянув на меня, процедила она. Я окаменела, после медленно выпрямилась, глядя на нее чуть сверху. Сейчас кто-то запоет фальцетом.
— Леди, взгляните: возможно, этот сервиз вас удовлетворит? — хозяин поспешил скрасить неловкий момент, уводя женщину в другой конец помещения и кидая на меня предостерегающий взгляд. Мне оставалось лишь молча, глотая оскорбление, поставить чашку обратно на место. — Создатель клялся и божился, что влил при его создании частицу благодати!..