- Извините, что побеспокоила вас. Не думала, что в разгар веселья здесь окажется кто-то. - Принцу показалось, что он и в предзакатном сумраке видит зелень её глаз.
- Извиняться нужно мне, я не очень вежливо встретил вас, а вы, как-никак, моя судьба.
- Мне было проще, чем вам: я знала, как вы выглядите, и мне нужно было лишь дождаться дня вашего рождения...
Тихий голос успокаивающе действовал на принца, беседа всё больше затягивала его, и он поймал себя на приятной мысли, что девушка ему нравится. У них нашлось много тем для разговора: оба любили искусство, увлекались рисованием и лошадьми. Оба любили гулять в парках и садах, весенний ветер и вечера у камина. Но принцесса не любила дождя, а принц боялся высоты.
Первый удар часов застал их врасплох. Принцесса подскочила чуть поспешнее, чем требовал этикет:
- Ах, простите! Мне пора! Я и не думала, что уже полночь!
Не успел принц попрощаться с ней, как она скрылась среди деревьев. Принц побежал было за ней, но быстро понял, что без фонаря он рискует переломать себе ноги. Да и зачем бежать через парк, если он знает, где искать её? Нужно лишь успеть на каретный двор.
Подбегая к конюшням, принц увидел, как на дорожке что-то блестит. Туфелька - это хороший знак! А вот и каретный двор, который был занят сотней экипажей. Как же найти нужный?.. Принц заметался, но потом взял себя в руки: если она приехала одной из последних, значит, карета у северной стены. Обходя фыркающих лошадей, недовольных тем, что их тревожат, и дремлющих кучеров, принц пожалел, что не взял в конюшне фонарь. Но удача была на его стороне: покрутив головой, он обнаружил зажжённую лампу на дверях кузнеца.
Вот и северная стена, с дюжиной карет, ожидающих своих прекрасных хозяек. Какая из них? Помимо формы, они отличаются лишь количеством лошадей и их стоимостью. Лошади! У одной из карет, округлой и мягко светящейся в лунном свете, их не было. Вожжи и шлеи лежали на устилавшей двор соломе, но распряжённых лошадей поблизости не было. Рассудив, что лошади - не его проблема, принц двинулся к карете. Наплевав на манеры, он рванул дверцу на себя, осветив затем лампой пространство экипажа.
Принцесса сидела на полу, растрёпанная и босая, её платье было в соломе и бурых пятнах. Едва нагнувшись к ней поближе, принц в ужасе отпрянул: рот принцессы был испачкан кровью, а в руках она держала безголовую мышь. Последнее, что увидел принц - зелёные глаза с вертикальными зрачками, не мигая глядящими на него.
***
Новость о том, что принц потерял рассудок, быстро облетела страну. К нему присылали лучших врачей, но толку не было.
Двор горевал: вид юного, но седого, безумца, не расстающегося ни днём, ни ночью с одинокой туфелькой, повергал людей в отчаяние. Большую часть дня принц сидел в Мраморном зале, стуча хрустальным каблучком об пол, а когда начинало темнеть, он бегал по всему замку, зажигая свет. В его комнате постоянно дежурил слуга, следящий не столько за тем, чтобы свечи ночью не погасли, столько за тем, чтобы принц, мечась в кошмарных снах по кровати, не опрокинул их и не устроил пожар.
***
- Бабушка, а почему король с королевой не обратились за помощью к феям?
- Обращались, милая, но феи только разводили руками: принц не был заколдован, а значит, помочь они не могли.
- Жалко принца... Его так и не вылечили?
- Нет, он до конца жизни так и не вернулся к нормальной жизни. Лучше думай о том, мой котёнок, что он получил то, чего так долго желал - настоящую хрустальную туфельку, ради которой построил прекрасный зал, в котором увековечил память о себе.
Женщина поцеловала внучку, погасила свет и прошла к себе в комнату. Зеркало около кровати отразило статную женщину, чьи зелёные глаза внимательно изучали себя, и хрустальную туфельку, служившую шкатулкой для украшений. «Феи, быть может, и помогли бы принцу... Но мы, увы, не любим тех, кто за внешними атрибутами не видит самого человека».