— Ну наконец-то! — вперед вышел Шура, строго нас оглядывающий. — Договорились же, что в половину будем все на месте! Чем слушали?
— Седалищем, чем же еще? — перемигнулась я Роком, для которого все это явно было одним большим приключением. — Ну, как с билетами на аэрофлот?
— Куды!? — склонил голову набок Шура, буквально в секунду растеряв всю злость и гнев.
— Посадка на острокрылов когда? — терпеливо пояснила, поправляя шляпу Року и проверяя ремень оружия. — Какова максимальная масса наездника?
— А, уже в курсе всей этой волокиты? — кивнул головой старпом.
— Да зацепились языками с местной парой семейной, заболтались немного, — кивнула, проходя вперед, по направлению к загонам. Почти как в самолете, значит… — Это что… Они?
— Да, согласен — пугающие ребята, — Дик, подошедший ко мне, не без подозрения посмотрел в том же направлении. — Как бы ничего не оттяпали…
— Френк сказал, что они добрые, — тихо пропищал Рок, не меньше нашего не доверяя нашим будущим скакунам.
В отличие от грифонов, у зверей все лапы были звериными, а передние, трехпалые, даже чем-то больше напоминали руки, которыми можно было что-то брать. Полностью черные, с мордами, напоминающими вороньи головы и с внушительным набором мелких острых зубов, идущих по периметру клювов, острокрылы пугали, напрочь отбивая всякое желание не то, чтобы сесть на них верхом, а просто мимо пройти. Не знаю, какие эмоции меня бы обуревали, встреться я с такой тварью в узком переулке… С черными перистыми крыльями с одним когтем, где у летучих мышей обычно располагается большой палец, с длинным хвостом, как у кошки, но с прядями шерсти, а на конце с шипастой кисточкой, пышной гривой и мускулистым тело — тварь больше боевая, нежели транспортная… Странное использование ресурса, или же нас просто кто-то обманывает и на деле острокрылы используются иначе, а прикрытие в виде транспортировки путников наверх лишь временная мера.
— Я искренне хочу верить, что едят они не путников, которые на них ездят… — кисло поделился с нами Шура, вставая рядом. — Но, сказали, что они уже накормленные, да и случаев не было — хоть они всего лишь дальние родственники грифонов, но они очень умные и все понимают.
— Да? Ладно, у нас все равно нет выбора, — вздохнула я. — Михель, нам точно наверх надо?
— Увы, но да, — слова расходились с увиденным — парень не испытывал и грамма страха, предвкушающе ожидая перелета. — Давайте уже, выбирайте себе из загона по животному и вперед!
— Знаешь, Михель… Что-то мне подсказывает, что не стоит их животными называть, — где-то за моей спиной шепнул ему Дик, когда в загоне пара острокрылов сердито топнуло, явно услышав его слова.
Постаравшись взглядом их отметить, подошла ближе, выбирая себе зверя поспокойнее.
— Соня, а я с тобой, да? — с надеждой подергал меня за рукав Рок.
— Нет, малыш, — покачала головой. — Я лечу сама. Ты с Нилом — вы вместе будете не такими тяжелыми, чем я, ты и мое оружие. Прости, но тут нужно учитывать и возможности самих зверей.
— О, тогда мне будет не так страшно! — больно уж храбро донеслось от бледненького Нила.
— Да не то слово, — усмехнулась, открывая дверь загона. — Извините, господа острокрылы, мне нужен один, посильнее — ребенка с парнем повезти. Им поодиночке нельзя — один еще слишком мал, а у другого недавно рука была сломана — ему бы так, чтобы сильно не напрягаться…
Удивительное удивительным, но меня поняли сразу — вперед вышел один, головы на две выше меня и, коротко кивнув, заставил посторониться, пропуская его на выход.
— Нил, Рок — вперед! — скомандовала им. — Так, а меня кто повезет?
Через десять минут мы уже были верхом, осторожно ерзая на спинах своих зверей и дожидаясь команды на взлет. Вместе с нами было еще десяток человек, решивших посетить небесные чертоги. Пипа, как обычно вынырнув откуда-то из ниоткуда, довольно пискнув, забралась мне под плащ, и, выставив розовый нос в вырез на груди, приготовилась к полету со всеми удобствами.
— Дик, а что это у вас за рюкзаки? — кивнула нашему младшему навигатору, сосредоточенно изучающего гриву зверя и явно решающего, как нужно за нее хвататься, чтобы не получить хвостом по затылку за выдранную шерсть. Гладкую и мягкую, кстати…
— А, это… Пипино войско, на всякий случай, — пожал он плечами, не отрываясь от процесса.
— И сколько? — вскинула бровь.
Надо же, даже без Меллот наша маленькая крыса все же смогла подчинить себе товарок, создав новый спецназ, который и на нашем судне начал приводить людей в небывалый восторг. Марширующие рядами на обед крысы не оставляли равнодушными ни детей, ни взрослых мужиков, которые бросали понравившимся им зверькам кусочки повкуснее, тем самым только укрепляя наше сотрудничество с хвостатым братством.