— Что-то есть, — согласилась Бекки, — ну что ж, могу поздравить вас с замечательной находкой. Этой вещи явно больше ста лет.
— Да? А почему ты так думаешь?
— Я, конечно, не уверена, но мне так кажется. Она выглядит очень старой, да и портрет говорит о многом. К тому же, такие шкатулки перестали делать давным-давно. Если хочешь, ее можно оценить в антикварном магазине и уточнить ее возраст.
— Но мы ведь не будем ее продавать, правда, мама? — с тревогой спросила Кэрол.
— Конечно, нет. Но узнать, сколько ей лет, было бы неплохо. Приятно иметь в доме настоящий антиквариат.
— Здесь его полно, — фыркнула Бекки, — и если его тебе так не хватало, то ты сделала правильный выбор.
— Сейчас мне очень не хватает комфорта и элементарных удобств, — улыбнулась Вайолет, — знаю я, что такое этот антиквариат. Помнишь, у Ланы в доме было несколько стульев восемнадцатого века? Она еще причитала: «Только не садитесь на них, только не садитесь!»
Бекки фыркнула.
— Помню.
— А почему не садитесь? — спросила Кэрол.
— Потому что они могли развалиться.
— А зачем ей такие стулья, на которых нельзя сидеть? — задала резонный вопрос девочка.
— Наверное, затем, чтобы хвастаться друзьям и знакомым, что на этих стульях, возможно, сидела какая-нибудь двухсотпятидесятилетняя знаменитость, вроде Байрона и иже с ним, — хмыкнула Вайолет.
— А кто такой Байрон?
— Это поэт, детка. Он давно умер.
— Ну и какая разница, на чем он сидел?
Бекки рассмеялась.
— Совершенно с тобой согласна, Кэрол. Но некоторые люди считают иначе.
— Тогда эта тетя, может быть захочет купить у нас какую-нибудь мебель с чердака, — предположила девочка, — из той, на которой нельзя сидеть.
Женщины расхохотались.
— Ценная мысль, — заметила Вайолет.
— Ну что ж, думаю, мы осмотрели, что хотели на сегодня, — предположила Бекки, — к тому же, давно пора ужинать. Сейчас пойду на кухню и что-нибудь приготовлю.
— Это было бы отлично, — искренне обрадовалась Вайолет.
— А можно, я вам помогу, тетя Бекки? — спросила Кэрол.
— Конечно, можно.
— А можно, я не буду вам помогать? — съехидничала Вайолет.
— Этого можно было и не спрашивать. Напротив, я буду тебя умолять и близко не подходить к кухне. Там уже достаточно поломок на сегодня.
— Ну и не надо, — фыркнула женщина, — я лучше здесь посижу. Тут мягко и удобно.
Помахав рукой им след, Вайолет повертела шкатулку в руках, раздумывая, стоит ли нести ее оценщику или сдавать в ремонт. Последняя мысль показалась ей более стоящей, поскольку звучавшая мелодия после починки могла бы стать очень красивой.
Она поежилась, почувствовав холод. До сих пор женщина либо не обращала на это внимания, либо холода не было и в помине. Но теперь у нее заледенели ноги, а кончики пальцев даже покалывало. Вайолет с тревогой подумала о том, что в доме должно быть нет и отопления, а это было гораздо хуже, чем отсутствие света.
Вдруг краем уха она уловила какой-то звук. Он шел со стороны лестницы. Вайолет немало удивилась, поскольку точно знала, что в доме никого нет, кроме нее, Кэрол и Бекки, которые сейчас были на кухне, находящейся совсем в другой стороне.
Она встала со стула и медленно подошла к подножию лестницы. Неизвестно, что женщина ожидала увидеть в той темноте, которая царила наверху. И она, естественно, ничего не увидела. Зато отчетливо расслышала чьи-то шаги. Кто-то осторожно поднимался наверх. Скрипели ступеньки.
— Кэрол? — спросила Вайолет.
Странно, когда ее дочь успела проскользнуть мимо нее и отправиться наверх? И почему она ее не заметила в таком случае?
Шаги удалялись. Тогда Вайолет начала подниматься наверх, желая убедиться, что слух ее не обманывает и она действительно это слышит. К тому же, это казалось ей очень странным. Одновременно она смотрела наверх, стараясь разглядеть хоть что-то, но это было невозможно. Женщина запоздало пожалела о том, что оставила фонарик внизу. Теперь возвращаться за ним было поздно.
— Кэрол, — строго проговорила она, — что ты тут делаешь? Немедленно спускайся. Что за шутки!
Внезапно шаги затихли. Вайолет остановилась и прислушалась. Потом осмотрелась и поняла, что кто бы это ни был, он сейчас находился на третьем этаже, поскольку она сама была на втором.
— Ну погоди у меня, — пригрозила она вслух, — сто раз тебе говорить, что ли, не бегай по лестнице, она вот-вот развалится.
Пройдя один пролет, Вайолет посмотрела наверх и от неожиданности споткнулась. На площадке третьего этажа она заметила чей-то силуэт, и он явно не принадлежал Кэрол. Фигура была высокой и принадлежала взрослой женщине, стройной и изящной.
— Бек? — недоуменно спросила Вайолет, — ну уж… не знаю… от тебя я такого не ожидала.
Холод стал просто зверским. Женщина обхватила себя руками и просто тряслась от холода, у нее даже зубы стучали.
— Эй, ты меня слышишь? — снова заговорила она.
Сделав еще пару шагов наверх, Вайолет замерла на ступеньке. На фигуре, судя по очертаниям, было длинное, до полу платье, а она ведь точно помнила, что Бекки приехала в брюках. Когда она успела переодеться? И откуда у нее такое платье, это у Бекки, которая всю жизнь терпеть не могла ничего длинного, утверждая, что подол путается у нее под ногами.
— Мама! — крикнула снизу Кэрол, отчего Вайолет вздрогнула, — мама, ты где? У нас с тетей Бекки все готово!
— Вай! — это уже кричала сама Бекки, — куда ты провалились?
Вайолет вытаращила глаза. Они обе внизу. В таком случае, кто стоит на третьем этаже? Она еще раз взглянула наверх, но там было пусто. Силуэт женщины исчез, было только бледное пятно света, падающее из окна.
— Тьфу ты, — с досадой пробормотала Вайолет себе под нос, махнула рукой и начала спускаться вниз.
Как можно было быть такой дурой! Естественно, там никого не было и не могло быть. Всего лишь игра света и больше ничего. А шаги… За шаги она приняла скрип лестницы. Она такая старая, а старые вещи скрипят сами по себе, даже если по ним никто и не ходит. Это вполне нормально и объяснимо.
— Вай! Ну сколько можно тебя звать? — в голосе Бекки появилось нетерпение.
— Уже иду! — крикнула Вайолет.
Она спустилась на третий этаж и оказалась прямо перед дочерью и подругой, которые смотрели на нее с интересом.
— Что ты там делала? — спросила Бекки, приподняв брови.
— Мне показалось, что там кто-то был, — ответила Вайолет чистую правду и тут же поняла, как глупо звучат ее слова.
— Кто там может быть? — подруга пожала плечами, — бывший жилец, которого забыли взять с собой при переезде?
Кэрол хихикнула.
— Глупости, — поморщилась Вайолет досадливо, — старые ступеньки скрипели, а я подумала, что это чьи-то шаги. Не привыкла еще. Мы будем ужинать?
— Естественно. Мы только тебя и ждали, — хмыкнула Бекки и пошутила, — кто же знал, что тебя на голодный желудок посещают странные фантазии.
Они прошли на кухню и расселись по местам за небольшим столом.
— Мы с Кэрол решили, что не стоит накрывать на стол в столовой, — пояснила Бекки, — во всяком случае, пока не найдем приходящую прислугу. Кстати, что там с ней? Ты нанимала кого-нибудь, Вай?
— Я пыталась, — отозвалась та и рассказала подруге о своих попытках.
— Ясно. Будем надеяться, что эта Молли Эванс соизволит осчастливить нас своим присутствием.