— Нет, Кэлен, я собираюсь заняться с тобой любовью вовсе не из-за этого.
— Тогда зачем?
— Сегодня день свадьбы, — мягко напомнил он, Она покачала головой:
— Но не свадебная ночь.
Губы, причудливо изогнутые в лунном свете, прошептали:
— Мы превратим ее в свадебную.
— Ты так считаешь? — Сердце бешено колотилось, предчувствуя неизбежную опасность. Тетя Олэр пришла бы в ярость, узнай она о происходящем. Протестующие возражения тетушки снова всплыли в сознании. «Ни в коем случае не позволяй мужчине обнимать тебя до тех пор, пока не исполнишь свою миссию. На карту поставлена честь твоего Дома. Не позволяй сбивать себя с намеченного пути. Страсть таит опасность. Она может затуманить разум, ослепить тебя, и тогда ты забудешь о самом важном. Ничто и никто не должен стоять между тобой и выпавшей тебе долей дочери Дома Ледяного Урожая».
«Но я уже почти на пороге этой миссии нынешней ночью», — оправдывалась Кэлен. Уже ни один мужчина не успеет отвлечь ее от намеченной цели. Она сделает то, что ей предписано судьбой: постоит за честь Дома. Но сегодняшняя ночь принадлежит ей. Дикая, безрассудная энергия, наполнявшая ее, заставляла верить в то, что она достойно справится как с предстоящей миссией, так и с нежданной страстью.
Сегодня, когда она покончит с Квинтелем, она вкусит еще один глоток пьянящей свободы. Она достаточно сильна, чтобы пойти на риск. Олэр была не права. Она не настолько безвольна, чтобы поддаться соблазну и забыть о своей цели, Несмотря ни на что, она сделает, что задумано.
Шероховатые пальцы Риджа слегка коснулись ее подбородка. Если что-то не получится, если она провалит дело или даже если ей удастся, но что-то не заладится, то к этому времени завтрашнего дня ее уже не будет в живых. Мысль о том, что она может умереть, так и не познав до конца проснувшихся чувств, была безмерно грустной. Безусловно, сегодня вечером она может позволить себе не обращать внимания на предостережения Олэр. Несколько часов любви с этим мужчиной не помрачат ее рассудка и не заставят забыть о самом главном.
— Поклянись своей честью, что это не наказание за мое непослушание. Тобой руководит только желание? — спросила она мягко. Уж если она ослушалась наказов Олэр и рискнула отдаться Огненному Хлысту, то ей необходима уверенность, что его мотивы так же откровенны и честны, как ее собственные. Она сделает этот рискованный шаг и отдаст себя во власть страсти и свободы, но не подчинится исковерканному представлению о возмездии. Возможно, она последняя дочь Великого Дома, но как-никак она принадлежит этому Дому. И она будет вести себя как подобает.
Ридж взял ее лицо в свои большие ладони; его сильные и уверенные пальцы показались ей удивительно нежными.
— Я полагаю, моя сладкая деревенская девочка уже надышалась пьянящим ароматом свободы? И тебе это очень понравилось, правда?
— Очень, — с готовностью согласилась она.
— Сегодня ты поняла, как здорово быть предоставленной самой себе, не зависеть от всяких лордов, мужей или мастеров. — Глаза его блестели. — У тебя было настоящее приключение, да? И было страшно интересно почувствовать себя немножечко сумасшедшей?
Кэлен услышала снисхождение в его тоне.
— Да, — будто снова переживая свои ощущения, согласилась она. — Я чудно провела время. — Действительно, никогда в жизни она так замечательно не веселилась. Под пристальным, исполненным ненависти взглядом Олэр это было совершенно невозможно.
— Я не собираюсь наказывать тебя за это веселье, — вкрадчиво и в то же время чувственно промолвил Ридж. — Я просто хочу показать тебе, что по сравнению с этой заварушкой гораздо больше удовольствия ты найдешь в моей постели.
Кэлен слегка дотронулась до его руки и вдруг поняла, что ее пальцы дрожат, впрочем, как и все тело. Она почувствовала необыкновенную легкость, ощутила безрассудный восторг, сопровождавший ее весь вечер и наполнивший ее сейчас с новой силой — в тысячу крат мощнее в сравнении с тем, что она испытывала в самый разгар веселья в таверне. Свобода неумолимо заманивала ее в свои тенета, и сопротивляться этому не было сил.
— Ридж… — Она положила ладони ему на плечи, пораженная жаром его тела, который, казалось, вот-вот прожжет рубашку.
— Пойдем со мной, моя девочка, и позволь показать тебе, что есть истинное наслаждение. — Наклонившись, Ридж взял ее на руки, мягко обхватив за плечи.
Мимо, как во сне, проплывала залитая лунным светом комната. Кэлен закрыла глаза и прижалась к Риджу, смутно осознавая, что он несет ее в дальний конец комнаты к алькову. Она не будет думать ни о прошлом, ни о будущем. То, что сейчас происходит, не имеет никакого отношения к ее обязанностям или происхождению. Этот момент существует только для нее.
Широкое ложе располагалось на низком, богато украшенном деревянном возвышении. Ридж поставил Кэлен на пол — ее тело скользнуло по его собственному.
— Я рад, что здесь нет Эррис и ее подруг, соблазняющих тебя сделать стрижку, — пробормотал он, утопив руки в густом облаке ее кудряшек и наклонясь, чтобы поцеловать ее.
Кэлен почувствовала едва сдерживаемое желание Риджа, и новая волна возбуждения охватила ее. Ногтями она вонзилась в его рубашку и сквозь ткань ощущала сильные, мускулистые плечи. Ридж застонал и впился в губы Кэлен; язык пылко проник в ее рот. Не помня себя она лепетала его имя.
Закрыв глаза, отдав свои губы в полное распоряжение Риджа, Кэлен едва осознавала, что он расстегивает ее тунику. Через мгновение она ощутила, как одежда мягко скользнула вниз, образуя вокруг ее ног чудную мягкую пену. Она осталась лишь в тонких шароварах и сапожках. Стоя перед Риджем обнаженной до пояса, она трепетала от ожидания и желания.
— Какая чудная спина, прямо как у танцовщицы, — тихонько шептал Ридж, мягко проводя рукой по изгибу спины. — Гордая, изящная. Откуда у дочери фермера такая дивная осанка и элегантность? Он не ожидал ответа. Он притянул Кэлен к себе, ее трепетная грудь коснулась его торса. Волосы на его груди щекотали кончики возбужденных сосков, и уже трудно было описать чувства Кэлен — то ли утонченное волнение, то ли утонченная боль. Она прерывисто дышала, слегка откинувшись назад.
— Не бойся меня, Кэлен. Я твой будущий муж. Это станет моей приятной обязанностью — заботиться о тебе. Расслабься и научись доверять мне, моя будущая жена. Доверься мне.
Ридж аккуратно положил ее на постель и опустился перед ней на колени. Все еще не снимая рук с его плеч, Кэлен сквозь пелену страсти наблюдала, как он снимает с нее сапожки.
— Ты в этом точно уверен, Ридж? — спросила она, сама не вполне понимая вопрос; сейчас ей просто необходима была его поддержка.
— Уверен. — Он уложил ее на подушки, гладя по животу. Она молча смотрела на него, как на живительный источник, который скоро утолит ее жажду. Он, прерывисто дыша, что-то тихонечко говорил ей, освобождая ее от остатков одежды.
Какое-то мгновение он, сидя на краешке постели, завороженно смотрел на нее, затем в нетерпении стремительно сбросил свои сапоги. Золотистые глаза светились в темноте двумя яркими звездочками. Он освободился от рубашки и ремня; синтар со звоном упал на пол. Еще одно неуловимое движение — и Ридж стоял перед ней совершенно обнаженный.
Кэлен, пораженная красотой его торса, разглядывала Риджа, как будто видела его впервые. Несмотря на деревенскую жизнь, а также на тот факт, что воспитывалась в семье Целительницы, Кэлен никогда в своей жизни не видела обнаженного мужского тела. Неудивительно, что она была полностью поглощена зрелищем.
Это был прекрасный образец настоящего самца с красиво очерченными мускулами. Широкая волосатая грудь, плоский живот. Картину дополняла еще одна мужская принадлежность, по которой можно было безошибочно определить его настроение и желание.
— Тебе нравится смотреть на меня, моя девочка?
— Да, — прошептала она.
Он приблизился к ней и крепко обнял.
— Значит, нам с тобой повезло. Мне тоже нравится смотреть на тебя. Очень нравится.